《爱弥儿》是卢梭著名的教育著作，是世界教育史上的重要文献。它是卢梭20年苦心撰写3年才完成的，发表于1762年，是一本小说半论文体形式的著作。它以一个出身显贵的男孩爱弥尔的教育培养为线索，全面揭露了当时封建教育的荒谬和丑恶，设计出了顺应自然和发展儿童天性的理想教育蓝图。
他认为对儿童进行教育，必须遵循自然的要求，顺应人的天性，反对成人不顾儿童的特点，按传统偏见强制儿童接受违反自然的教育，干涉和限制儿童的自由和发展。他认为教育的目的在于培养自然人。卢梭所憧憬的自然人是身体强壮、心智发达而又感情丰富，能爱能仁的人，是封建政权的掘墓人。他认为当时的封建教育把人的身心桎梏得无法自然发展了，使人屈服成为现有制度和风尚的牺牲品。
卢梭认为人们生而缺乏的，又是成年以后所需要的一切都是教育的结果。而这种教育来源有三个方面，即来自自然的，来自周围的和外界的事物。卢梭要求后两种教育必须同“自然教育”配合起来，按照儿童自然发展的要求和顺序去进行教育。卢梭从观念和先天道德出发重视教育的作用并要求教育遵循儿童天性，考虑自然的教育必须是自由的教育，因为人的最重要的自然权利是自由，所以自然教育必须保护儿童善良的个性，使其身心得到自由的发展。他坚决反对压制儿童的个性，束缚儿童的自由，强迫服从，强制灌输，严酷纪律和体罚等封建的经院主义的教育。他认为教师的职责在于引导儿童直接从外界和周围环境中进行学习，帮助儿童审慎地选择，避开无知和荒谬的东西，获得有用的知识与合理的教益，而不在于教给儿童各种知识和灌输各种观点。
卢梭这位划时代的教育思想家，反封建的教育先驱，不曾受过正规的学校教育，也未曾长久地从事教师工作。但通过顽强的自学和吸收前人先进的思想，通过对当时社会各个阶层的深刻观察与思考，提出了新的教育目标——培养自然人，找出教育的出发点——儿童的身心特征，强调教育应适应儿童身心发展的规律，循序渐进，依次实施，注重知识的实用性和儿童的兴趣，反对教师、成人的干涉等，这些在当时都是极不平凡的见解，具有鲜明的革命性和一定的科学性。
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