珊瑚质地坚硬，像是矿物质；展枝桂花，又像是植物。珊瑚是一种低等动物，属于只有内外两个胚层的腔肠动物。
珊瑚的形状像树枝，所以很多人都认为珊瑚是植物。其实珊瑚是一种低等动物。它属于只有内外两个胚层的腔肠动物。它只有一个口，食物从此进去，不消化的残渣也由此排出。口的周围生了很多触手，触手可以捕捉食物，也可以通过振动使水流入口及腔肠中，从中消化水中的小生物。珊瑚喜欢生活在水流快、温度高又比较清净的浅海地区。大多数珊瑚都可以出芽生殖，这些芽体并不分开，最后成为一个相互连结，共同生活的群体，这是珊瑚形成树枝形的主要原因。珊瑚的每个单位，我们叫它珊瑚虫。我们通常所见的珊瑚就是这些珊瑚虫肉体烂掉后留下的群体骨骼。
60年代，中国科学工作者在珠穆朗玛峰地区进行考察，在第三纪岩层中发现一种叫小石孔藻的珊瑚藻化石。这是一种生长在热带或亚热带海洋中的藻类植物，说明珠峰地区在地质时代曾经是一片海洋。
珊瑚藻是红藻中珊瑚藻科，大都生活在海洋中。藻体短小丛生，基部固着鹿角珊瑚礁上或浅海的岩穴内。它分枝作数次重复叉分，排列成羽状；枝扁平，分节明显，细胞壁含钙质较多，粗糙而坚硬。色泽因种类分布而异，呈绿、红、紫等色。我国青岛、舟山等地都有分布。
珊瑚藻有的像可以烧成石灰的石头，有的却同石头并不相同。当它们出现在高山、陆地时，它们已停止了生命，成了化石，没有色彩，就更像石头了。
只有在海洋里，才出现了这样的奇迹：有些活着的“石头”在海水里生长、繁殖、死亡，走完生命过程的每一环节。人们终于发现这些奇异的能够生长的“活石头"。它们的形状又同珊瑚动物相似，这些曾被冷落的生物摇身一变，被当作了“珊瑚虫”。连18世纪的生物分类学家林奈也极为肯定地说它是动物，因为它的躯体里充满了钙质。
尽管钙化的植物很少见到，但区别动物和植物的分界线不全在钙质，而主要在植物体内具有叶绿素，能够依靠光合作用生活，不像动物靠吞食别的生物为生。珊瑚藻除了具有进行光合作用的叶绿素外，还有红藻的藻红素。这样，它们应该是属于低等植物的藻类。
珊瑚藻是属于真红藻亚纲隐丝藻目中最丰富、种类最多的一个科，叫“珊瑚藻科”。
在热带、亚热带的海区，珊瑚藻同珊瑚虫一起，或者独立地在建造珊瑚礁。特别是皮壳状的珊瑚藻，从南沙群岛到西沙群岛，从马绍尔群岛到所罗门群岛，建造起那种壮观的“海藻脊”。它们喜欢在波涛汹涌的礁缘上生长，在海面时隐时现，不断繁殖，扩展自己的藻体。
珊瑚藻对人类的用处，研究得不多。《本草纲目》中记述的一种“海浮石”，其实不是一种东西，既是岩石，又是珊瑚虫体，还有一部分是植物珊瑚藻。说它有止咳、清心降火、消积块、化老痰，清瘤瘿结核疝气、下气、消疮肿等功效。山东黄县桑岛产的“海浮石”，是皮壳状珊瑚藻，主要是石枝藻属一类。年产5000多千克。
珊瑚藻的钙化藻体不像那些非钙化的藻类被地质变化消灭得无影无踪，而能够在漫长的地质年代变迁中保存着自己的面目——化石，具有生物学和地质学研究的价值。它对开发石油资源，发现大型海相碳酸盐型油田有很大的意义。
参考资料：中国科学院植物研究所植物园
