中国刺绣最突出的有江苏的苏绣、湖南的湘绣，广东的粤绣和四川的蜀绣。
苏绣已经有两千多年的历史。宋代已有相当规模，明未清初的沈寿，吸收西洋和日本美术、刺绣的长处，创造了有光线效果的仿真绣。30年代 ，丹阳正则女子职业学校创造了乱针绣。1957年，苏州成立了刺绣研究所，加强了刺绣研究工作。苏绣自古以精细、素雅著称。构图简练，主题突出.其技巧特点概括为“平、齐、细、密、匀、顺、和、光”八个字。最细的将一根丝线掰成四十八股,一般人用肉眼无法看清。双面绣是在绣品的正反两面绣图案，两面的形象、针法相同，针脚藏而不露。1915年，苏绣作品参加了巴拿马国际博览会，在海内外名声日隆。现在苏绣的针法，可分为9大类48种，用色和谐典雅，不露生硬跳动的痕迹，行针疏密一致，毫无参差之处。苏锈的题材，多以 人物、山水、花鸟、动物为主，有绣片、册页、屏条、屏风等。
湘绣创始于楚国，距今已有2000多年的历史，西汉时期即达到针脚整齐、线条洒脱、绣工纯熟的境界。清末、民国期间走向鼎盛，有“湘绣盛行，超越苏绣”、“色景墨润，浑笔墨无痕，不审视不知其为绣画也”的美誉。它在湖南民间刺绣的基础上，吸收苏绣和广绣的优点而发展起来的。它以彩色散丝作绣线，除运用“齐针”、“接针”、“打粉针”等针法外，独创“掺针”法，掺针针脚参差自如，使不同色的线相互掺合，逐渐变化，色彩丰富饱满，色调和谐。湘绣的图案借鉴了中国画的长处，所绣多为山水、人物、花鸟、翎毛、走兽，生动逼真，长于绣狮、虎题材。湘绣之所绣的虎，虎毛刚劲而坚硬，力贯毫端，充分表现了虎的雄健和百兽之王的威武。在1912年和1933年意大利都灵博览会和巴拿马万国博览会上，湘绣绣品分别获得最优奖和一等奖，被国外誉为超级绣品。
粤绣有记载的历史可追溯至唐代（805年）广东南海卢媚娘的事迹。艺人以孔雀羽毛扭为绒缕，绣制服饰，金翠夺目，用马尾缠绒，作为勒线，绣制轮廓，增强了表现力。解放以后，粤绣得到进一步发展，不断出新。粤绣构图饱满，繁而不乱，装饰性强，色彩浓郁鲜艳，绣制平整光滑，金银垫绣富于立体感，富丽堂皇。粤绣题材广泛，以百鸟朝阳，龙凤、博古类最多。其中的广绣、潮绣两大流派风格不尽相同。
蜀绣集中于四川成都。蜀绣在晋代被称蜀中之宝。蜀绣以软缎和彩丝为主要原料，用晕针、切针、拉针、沙针、汕针等100种针法，充分发挥了手绣的特长，形成了具有浓厚的地方风格。蜀绣题材多为花鸟、走兽、山水、虫鱼、人物，品种除纯欣赏品绣屏以外，还有被面、枕套、靠垫、桌布、头巾、手帕等。 中国刺绣除上述四大刺绣外，还有浙江温州的瓯绣，河南开封的汴绣、湖北武汉的汉绣等。
刺绣作为一个地域广泛的手工艺品，各个国家、各个民族通过长期的积累和发展，都有其自身的特长和优势。在我国除了苏绣、湘绣、粤绣和蜀绣这"四大名绣"外，还有京绣、鲁绣、汴绣、瓯绣、杭绣、汉绣、闽绣等地方名绣，我国的少数民族如维吾尔、彝、傣、布依、哈萨克、瑶、苗、土家、景颇、侗、白、壮、蒙古、藏等也都有自己特色的民族刺绣。
四大名绣形成于十九世纪中叶，它的产生除了本身的艺术特点外，另一个重要原因就是绣品商业化的结果。由于市场需求和刺绣产地的不同，刺绣工艺品作为一种商品开始形成了各自的地方特色，其中苏、蜀、粤、湘四个地方的产品销路尤广，故有"四大名绣"之称。
苏绣，以苏州为中心包括江苏地区刺绣品的总称，它是在顾绣的基础上发展而来的。顾绣原指明代上海顾家的刺绣，顾氏家族的顾名世以嘉靖三十八年（公元１５５９年）进士著称。因此到了清代时，江南一带的绣庄许多干脆挂起"顾绣"的字号，广义的“顾绣”便由此而来。苏绣正是在广泛吸取顾绣的特点和长处后，逐渐从作坊里孕育出一朵更为奇艳的鲜花。从欣赏的角度来看，苏绣作品的主要艺术特点为；山水能分远近之趣；楼阁具现深邃之体；人物能有瞻眺生动之情；花鸟能报绰约亲昵之态。苏绣的仿画绣、写真绣其逼真的艺术效果是名满天下的。
粤绣，广东地区刺绣品的总称。相传最初创始于少数民族――黎族，先前绣工大多是广州、潮州男子，为世所罕见。主要有衣饰、挂屏、褡裢、屏心、团扇、扇套等绣品。在艺术上，粤绣构图繁密热闹，色彩富丽夺目，施针简约，绣线较粗且松，针脚长短参差，针纹重叠微凸。常以凤凰、牡丹、松鹤、猿、鹿以及鸡、鹅为题材。
蜀绣，亦称“川绣”，指以成都为代表的四川刺绣。蜀绣的历史也很悠久，据晋代常璩《华阳国志》中记载，当时蜀中的刺绣已十分闻名，并把蜀绣与蜀锦并列，视为蜀地名产。蜀绣的纯观赏品相对较少，以日用品居多，取材多 数是花鸟虫鱼、民间吉语和传统纹饰等，颇具喜庆色彩，绣制在被面、枕套、衣、鞋及画屏。清中后期，蜀绣在当地传统刺绣技法的基础上吸取了顾绣和苏绣的长处，一跃成为全国重要的商品绣之一。
湘绣，以湖南长沙为中心的刺绣产品的总称。湘绣的特点是用丝绒线（无拈绒线）绣花，其实是将绒丝在溶液中进行处理，防止起毛，这种绣品当地称作“羊毛细绣”。湘绣也多以国画为题材，形态生动逼真，风格豪放，曾有“绣花花生香，绣鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神”的美誉。湘绣人文画的配色特点以深浅灰和黑白为主，素雅如水墨画；湘绣日用品的色彩艳丽，图案纹饰的装饰性较强。
江苏的苏绣、湖南的湘绣，广东的粤绣和四川的蜀绣
