远古时候，食物很少，人们经常饥一顿饱一顿，身体很虚弱。有一个名叫稷的青年人决心去尝尽天下草木果实，为大家找到能做主粮的粮种。
他把他的这个决心告诉了女娲，女娲很支持他，还让她的五个儿子稻、黍、麦、菽、麻拿着白、黄、红、绿、黑五只不同颜色的袋子，做稷的侍从，跟着稷一起去找。
他们渐渐地找满了五袋子的粮种。一天，他们看见一座山上有一种高杆红穗的东西，就爬了上去。到了山顶，向下一看，发现下面有五条山谷，山泉涌流，土肥草绿。于是，稷让他的五个侍从各选一个山谷，播下种子，耕种起来。他自己则在山顶开了一片荒地，种下了那种高杆红穗的东西。后来，人们就以他们的名字给那几种粮食命名，又因它们是在五条山谷种成的，就把粮食总称为五谷。稷种的那个品种又被称为了高粱。
河南周口淮阳县城东北5公里处有个五谷台，传说是炎帝神农教民稼穑，播种五谷的地方。附近有神农井，为神农教民浇灌五谷而掘。神农时代，炎帝就教人种植五谷，以充腹肌。炎帝把谷粒分为五种，分别起名为稻、黍、稷、麦、菽。炎帝兴农事，知耕稼，种五谷，故为神农，成为我国传统农业的创始人。神农还亲尝百草，发明草药，为人治病，被尊为祖国医药的创始者。传说炎帝神农在位140年，在巡视长沙茶乡时无疾而逝，终年168岁。炎帝神农“都于陈”，完成了从游猎至农业的伟大转变，以淮阳为中心的黄淮大地平原是中国农业的发源地，后人尊炎帝为“五帝”之首，当之无愧。
《礼记月令》载：“是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”《荆楚岁时记》亦云：“十月朔日……今北人此日设麻羹、豆饭，当为其始熟尝新耳。”后来，这种习俗沿袭下来，便是五谷神生日。由于人们对自然的崇拜，便想像冥冥之中有一位能主宰五谷生长的女神，称之为“五谷母”。而且将五谷丰登时作为她的生日行祭祀之礼，答谢她的恩德。每年八月十五这天，用大米粉制成扁担形状的供品，备上三牲，挑到刚刚收割过的那块土地上，焚香点烛祭祀。对五谷神的祭祀，源于上古秋收时节的尝新祭祀活动。
“五谷”之说出现于春秋战国时期。《论语微子》曰：“四体不勤，五谷不分”。五谷这一名词在当初创造的时候，究竟指的什么，没有留存下来。比《论语》更古的书如《诗经》、《书经》等，里面只有“百谷”，没有说“五谷”的。从百谷到五谷，是不是粮食作物的种类减少了呢？五谷这一名词的出现，标志着人们已经有了比较清楚的分类概念，同时反映当时的主要粮食作物有五种。
稻、黍(今谓黄米)、稷(今谓高梁)、麦、豆。
