逊尼派和什叶派是世界主要宗教之一的伊斯兰教的两大派别。
公元６１０年由阿拉伯人穆罕默德创建了伊斯兰教。公元６３２年，穆罕默德去世后，他的信徒们在继承权问题上发生了激烈的争执。一派主张继承人应由穆斯林公社根据资历、威望选举产生。因而认为穆罕默德的门徒、由穆斯林公社推选的哈里法（政教合一的领袖，共四人）是合法继承人。拥护这个主张的穆斯林即后来的“逊尼派”。该派把穆罕默德早期追随者的言论和事迹编成一本书——《圣训经》，称为《逊奈》。“逊尼派”的名称即由此而来。目前，全世界伊斯兰教穆斯林９０％属于这一派。他们广泛分布在西亚、北非的大多数阿拉伯国家。并自称“正统派”。
另一部分人，主张世袭原则，认为穆罕默德的堂弟、女婿阿里做为合法继承人符合世袭原则。支持这一主张的穆斯林后来被称为什叶派。全世界１０％的穆斯林属这一派。其中近一半在伊朗。什叶派否认逊尼派所拥戴的哈里法作为宗教领袖的合法性，称宗教领袖的最高领袖为伊玛姆，阿里为第一任伊玛姆。此后，直到第１２代伊玛姆，均是阿里的嫡传子孙。
什叶派在伊朗政治生活和社会以及文化生活中起着重要作用。１６世纪，沙发维王朝立什叶派伊斯兰教为伊朗国教，成了伊朗正统信抑和立国的精神支柱。１９７９年２月，霍梅尼在伊朗执政。他坚持政教合一，神权高于一切，主张国家必须在神权政治思想指导下建立和发展，应有一个至高无上的宗教领袖主宰一切。伊朗政府从宪法上确定了神权统治和霍梅尼在国家政权中的最高领袖地位。
什叶派在伊朗有着坚固的势力基础，但在海湾地区其他多数阿拉伯国家占的比例不大。在历史上，两大教派长期的对立，常常发生矛盾和冲突，从而影响一些伊斯兰国家的政局和相互关系。
