巴利文與歐洲、伊朗、北印度大部份的語言一樣，是印歐語系的一支。在印歐語系之中，巴利文歸屬於中印度－亞利安語系，此語系在印度語言學著作中也被稱為Prakrit語。因此巴利文可以說是現存最古老的Prakrit之一。
巴利文的起源目前仍然是不清楚的。曾經有一段很長的時間它被認為是與摩揭陀地方的古語摩揭陀語同源的，摩揭陀是佛陀度過大部份的生命與教學生涯的地方，這古代的地區位於現代印度東北方的比哈爾省。但近年來更多仔細的調查顯示出，巴利文跟摩揭陀地方的Prakrit語比起來，更相似於西印度的Prakrit語。佛陀死後幾個世紀，著名的印度國王、佛教的領導者阿育王，在他遠比現代印度領土更為廣大的帝國各地遺留下許多碑文，這些碑文都是使用各地的方言所寫，用的是當地當時所使用的各地不同的字體。巴利文和現代印度Uttarpradesh邦所發現的碑文文字在文法及拼字方面是相當類似的。
因此，若假設巴利文是人為地被創造的將是不會引起爭議。與其說它是刻意地被創造出來，不如說是印度各地的僧尼彼此接觸後，被迫改變他們的方言去適應新環境，以便能夠彼此溝通了解。
巴利文在過去和現在使用許多不同字體，在印度，它用梵寐文字和佉盧虱吒文字等古印度字體寫成。當佛教傳播到世界其他地區時，當地人民會使用原始印度字體──因此佉盧虱吒文字在中亞被使用了一段很長時間──，或者會將原始印度字體轉寫成當地文字──例如在斯里蘭卡，巴利文是以錫蘭語改寫；在緬甸是以緬甸語改寫；在泰國是以泰語改寫；而在柬埔寨是以高棉語改寫──。最後，當西方學者及修行者開始學習佛教學時，他們使用羅馬字體改寫巴利文。
参考资料：http://buddhism.lib.ntu.edu.tw/BDLM/lesson/pali/lesson_pali1.jsp
巴利(Pāli)是古代印度一种语言，是佛陀时代摩揭陀国一带的大众语，据说佛就是用这种语言说法的，所以弟子们也用这种语言记诵他的经教。巴利语虽然早已不通用了，但是靠了佛经而保存了下来，巴利就是经典的意思。古代印度人民有种传统习惯，就是把典籍用口口相传的方式背诵下来，而不重视书写。根据《锡兰岛史》记载，公元前1世纪时候，才在锡兰开始传写。到公元5世纪，摩揭陀国三藏法师(通达三藏学者的称号)觉音(Buddhaghosa)到锡兰，重新用锡兰的僧伽罗文字母把巴利文三藏全部记录下来(一说觉音在锡兰时将当时保存很多的用僧伽罗文写的注疏译成巴利文)。原来的巴利文字母已经不存在，现在缅甸、柬埔寨、泰国的巴利文三藏也都是用他们本国字母记录的。最近印度也正在从事用印地文字母记录并印行巴利文三藏的工作。
