石油年代還能持續多久？- -
地質學家說就快要結束了，但新的石油開採技術可能帶來另一個春天。
快搶答！世界上的石油還有多久就會被用完？不知道？沒關係，我們也是。實際上，對地球還剩下多少可用的原油這個問題，每個一派學說都強烈地否決別人的說法。但這個問題可不只是個學術性的問題，因為今年的油價達到了歷史新高：每桶40美元，而且英荷殼牌石油公司（Royal Dutch/Shell）也把他們之前估計的蘊藏量向下調整了45億桶。
正當消費者在為石油短缺而付出更多代價時（想想今年汽油漲了幾次！），科學家和經濟學家則正努力在「已知石油蘊藏量」（proven oil reserves，也稱「探明石油儲備量」，指經科學證實的石油蘊藏量）上達成共識──也就是說，在開採石油的費用把利潤吃掉之前，到底還有多少石油可供開採？義大利埃尼（Eni）能源公司的經濟學家隆納德茅吉立（Leonardo Maugeri），在今年五月的《科學》（Science）期刊上發表了一篇評論，而點燃了這場激辯。那篇評論說，那些預言石油用罄而造成浩劫的人，都是在杞人憂天。
這些悲觀者之中，最悲觀的就是「石油開採峰值研究協會」（Association for the Study of Peak Oil）。這個由歐洲科學家組成的團體，估計全球最高石油產量，將在2008年時達到最高峰，因為一些開發中經濟體（如：中國）的需求增加。物理學家兼石油開採峰值研究協會主席：凱爾阿利克利特（Kjell Aleklett）說：「如果把伊拉克所蘊藏的石油都擠到一個瓶子裡，這個瓶子裡的石油可以用來倒滿四個杯子，而全世界每年要用掉一杯石油。自從我們發現石油以來，目前已經用掉了九瓶，而冰箱裡還有九或十瓶。外面還有多少瓶？有些人說五、六瓶，但我們認為是三瓶。」
其他人（如：茅吉立）則認為，還剩幾杯這個數字幾乎可以說是無限的。美國石油協會（American Petroleum Institute）的首席經濟專家約翰菲爾麥（John Felmy），就主張說，石油產量的估計量，距離實際實在是差太遠了，因此我們幾乎可以認為石油是永遠都用不完。菲爾麥說：「自從19世紀開始開採石油以來，就不斷有人說石油快要被用完了。」1880年代時，就有一位美國標準石油公司（Standard Oil）的高級官員，就因為擔心這家公司的蘊藏量快要枯竭，而將手上這家公司的股票拋售一空。還有一個非營利的全球性智庫：羅馬俱樂部（Club of Rome），在1970年代時就說我們在2003年時就會達到石油開採的峰值。結果那根本沒有發生。
如果這個紛爭有答案的話，先進的採油技術便很可能找到這個答案。舉例來說，一種新的地震勘測技術，能送出不同頻率的聲波，至地底下幾千公尺深處；安裝在地面上的麥克風陣列，並能記錄反射回來的聲波信號，接著用電腦軟體繪製出可能蘊含有石油的地點的3-D立體圖。這種探勘現在還多了第4維度（也就是4-D），能模擬出液體流動的縮時影像（time-lapse）。
還有公司也在尋找更精密複雜的方式，以從現有的油井開採更多的石油。具有彈性、使用螺旋管的鑽頭，能橫向開採石油；比起傳統堅硬無法彎曲而只能像下移動的鑽頭，是項重要的進步，讓石油公司希望很快地就能從現有的油井，取得50至60%的石油（目前只有35%）。
生物科技也能幫這些黑金源源不絕地流出。加拿大亞伯達大學（University of Alberta）的科學家，正在尋找能稀釋黏稠而難以開採的石油的微生物，好讓石油能流動得更順暢。
「科技能使石油開採峰值愈來愈延後發生。」史蘭伯傑有限公司（Schlumberger Limited）油田技術副總裁沙提希白（Satish Pai）這麼說。但大概只有時間才能證明剩下的石油到底夠不夠用。
