公元1398年，朱元璋病逝。他的长孙朱允炆继承了帝位，称为建文帝。当时，朱元璋的几个儿子拥重兵驻守北方，防御蒙古军队的入侵。他们掌握着军政大权。尤其是他的第四子，燕王朱棣，势力最大，常常统率诸将出巡塞外。建文帝的亲信大臣齐泰，黄子澄等人，鉴于这种情况，认为有“尾大不掉”的危险，就提出了削夺诸王的军政大权的建议；打算用“削藩”的办法，来巩固建文帝的帝位。于是，建文帝便先从削夺一些较小的藩王的军政权开始，逐步扩大削权对象。面对这一情势，燕王朱棣在谋士姚广孝等人的策划下，于公元1399年8月，以除掉皇帝身边的奸臣为借口，兴师“靖难”。燕王的军队于1402年6月攻占南京，建文帝出亡，不知所终。这样，经过三年的“靖难之役”，朱棣终于夺取了帝位，称为明成袓，第二年改元“永乐”。
关于建文帝的生死:
一种说法是；建文帝与少数随从从地道中逃出，乘船潜往云南，削去头发，改换僧装，自号应文，浪迹天涯。
