这个问题比较繁复,简而言之:根据天主教的圣传(即神圣的传统),第一任教皇(天主教内称为教宗)是伯多禄宗徒(就是耶稣十二门徒里的彼得)。其后的每一任继承人都是由大公教会选举产生。历史上选举的仪式十分隆重复杂,现代大致程序如下:前一任教宗去世,普世教会根据全球有资格参加选举的枢机主教(就是红衣主教)名单先选出合适的候选人,一般十二名,而后大家进入甘多尔宫闭门祈祷,求圣神给予指示,然后彼此不记名投票,根据不同的结果可能要多次投票确认,最终推选出新一任的教皇。当候选人们闭门祈祷选举时,虔诚的信徒们就在门外祈祷等候结果,如果当天没有选出,烟囱里就冒出黑烟,一旦选出就冒白烟。然后宫门大开,新任教皇到阳台上接受信众祝贺并宣布赐福或大赦。