象棋有32枚棋子，其中以“兵”数最，威力之巨莫过于“ 车”，而其中独尊者又属“将、帅”。可是，为什么偏以那埂踟皆不尽意的“象”为棋名呢？对此众口难一。
有人认为，象棋之名由于棋中具“象”。但最早的象棋并没有“象”这个子，双方名六子，“枭”一“散”五。又有人指出，“象”是由人名而来；也有人认为，象棋之“象”是指天文中的“象”。但这些依据似乎都嫌不足。
另一种说法有一定道理：古时常把象征刺杀技击的舞蹈称“象舞”，如《诗 踯颂序》中说：“维清，奏象舞也。”因为周文王时有击刺的战斗技术，武王作乐，象征击刺排练为舞蹈，取名“象舞”。因此，象棋应说是一种象征战争厮杀的棋戏。《潜确居类书》云：“雍门周谓孟尝君：足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”类似的记载也可见于公元前1世纪大学者刘向的《说苑》，其中称象棋是因为“用战争之象为棋势”而得名。
从棋子名称来看，将、士、象、车、马、炮、兵都代表了古战争中武士、军械。北宋司马光改象棋为“七国象戏”，用偏、裨、弓、驽、刀、剑、炮等武官官职与军械名称为棋子名称。至于《楚辞 跣魂篇》以及《韩非子》、《战国策》中所提到的“枭”与“散”，史学家们认为分别具有“将”和“卒”之意。因象棋是模拟战争的棋戏，在古时还被当作学习“用兵布阵”的埂踹。
综合上述，象棋是以象征战争而得名，这种说法其依据似乎较为充足一些。
