1858年，美国人史密斯制成了世界上第一台洗衣机，
该洗衣机的主件是一只圆桶，桶内装有一根带桨状叶子的直轴。轴是通过摇动和它相连的曲柄转动的。同年史密斯取得了这台洗衣机的专利权。这台洗衣机使用时费力，且损伤衣服，因而没有得到推广，但它却标志着用机器洗衣的开端。
次年在德国出现了一种用擣衣杵作为搅拌器的洗衣机，当擣衣杵上下运动时，装有弹簧的木钉便连续作用于衣服。19世纪末的洗衣机又有了发展，用手柄转动八角形洗衣缸，洗衣时缸内放入热肥皂水，衣服洗净后，由轧液装置把衣服挤干。
第一台电动洗衣机是由美国的费希尔于1910年在芝加哥制成的。但这种电动洗衣机进入市场后，销路并不佳。洗衣机真正被人们接受，是在第一次世界大战之后。
1922年，美国的斯奈德发明了一种搅动式电动洗衣机，并在伊阿华州批量生产，该洗衣机因性能大有改善，一投入市场，就受到人们的欢迎。第二年，德国厂商也生产了一种用煤炉加热的洗衣机。这种洗衣机有一个开有小孔的容器，衣服放入后，由电动机带动和容器相连的轴，使容器不断顺逆转动。第一台自动洗衣机于1937年问世。这是一种"前置"式自动洗衣机。靠一根水平的轴带动洗衣缸，洗衣缸可容纳4000克衣服。衣服在注满水的缸内不停地上下翻滚，使之去污除垢。到了40年代便出现了现代的"上置"式自动洗衣机。
参考资料：http://www.fguir.com/article/2006-3-28/19875-1.htm
在洗衣机出现之前，人们洗衣服一般都是用手在水里搓、用棒棰砸或搅。聪明人发明了搓衣板，更聪明的人发现把衣服放在桶里，放上很原始的洗涤剂，如碱土、锅灰水、皂角水等，用棒搅拌也能洗干净衣服。在海上，海员们则把衣服拖在船尾上，海水通过衣服时冲走污垢。后来有人发明了手动洗衣机，即把待洗涤的衣物放到一个盛着水的木盒子里，用一个手柄不断翻转木盒子里的衣物，也能把衣物洗干净。
1677年，科学家胡克记录了关于洗衣机的一项早期发明：霍斯金爵士的洗衣方法是把亚麻织品放在一个袋子里，袋子的一端固定，另一端用一个轮子和一个圆筒来回拧。用这种方法洗高级亚麻织品并不损坏纤维。
在蒸汽机发明之后，有人用它代替手工转动衣物的系统，初步实现了洗衣的机械化。一个名叫莫顿的人曾于1884年获得蒸汽洗衣机的专利。他的专利证书上介绍他发明的洗衣机：即使是一个小孩，在一刻钟内也能洗6条被单，而且比其它洗衣机洗得白。再后来有人用汽油发动机代替蒸汽机带动洗衣机。
真正现代意义上的洗衣机的诞生要到电动机发明之后。
世界上第一台电动洗衣机是美国人阿尔瓦丁费希尔在1901年设计并制造出来的。直到第二次世界大战前夕，美国才大批量生产立缸式洗衣机。洗涤缸内装有涡轮喷洗头或立轴式搅拌旋翼。30年代中期，美国本得克斯航空公司下属的一家子公司制成了世界上第一台集洗涤、漂洗和脱水于一身的洗衣机，并用定时器控制洗涤时间，使用很方便，1937年投放市场后大受欢迎，一下子就卖了30多万台。到60年代，滚筒式洗衣机问世。高效合成洗涤剂和强力去垢剂的出现大大促进了家用洗衣机的发展。
