从唐德宗贞元年间（公元785─804年）开始，出现了数十年的通货紧缩。一方面，政府铸钱量大减，原有的铜钱又多被销熔铸器或窖藏囤积起来，铜钱来源日少。另一方面，铜钱流通地区扩大，对外贸易也需要大量铜钱弥补逆差，铜钱需求日增。货币供求矛盾扩大，钱荒日趋严重。
通货紧缩的主要表现有二：
一、物轻钱重，物价下跌。公元780年，一斗米200文，一斗粟100文；819年，一斗米50文，一斗粟20文。770年，一匹绢4,000文，780年3,200─3,300文，800年以后只要800文。
二、短陌流行。原来一贯钱是1,000文，后来出现除陌钱，只要980文就算一贯，再后来是920文、900文，一直减到800文。
“道光初年,一两白银换钱一吊,也就是一千文;到了道光二十年鸦片战争的时候,一两白银就可以换到制钱一千六七百文了。咸丰以来,银价猛涨,一两白银竟可以换到制钱两千二三百文之多。”
可知正常情况下，1两白银大约可换到1000~1500文铜钱，古时通常说的1贯钱或1吊钱就是1000文。
