中国有名的山中除了优美的风光之外，还有更加丰富的人文景观与诱人的历史和传说。四大名山的名称分别与大乘佛教的四大菩萨直接挂上了钩，传说非常丰富，殿堂建筑等好多人文景观亦不断出现，又因为名山原来有的美景，便使得登山朝拜的佛教教徒不断。自明代起，民间便有了“金五台、银普陀、铜峨眉、铁九华”等说法。五台山在山西省五台县东北方向，方圆250公里内，由望海峰、锦绣峰、挂月峰、月斗峰与翠岩峰五座山峰所环抱而形成的，峰顶都很平坦宽广，好象五座土垒的高台，因此称为“五台”。拿五台山与佛教的文殊菩萨共同联系起来是根据两部佛经之中的记载。《大方广佛华严经》卷27说，文殊菩萨的确居住在清凉山这一说法。《佛说文殊师利法宝藏陀罗尼经》说，文殊却是居住在五顶山。唐朝华严宗澄观国师在编写《大方广佛华严经疏》时，确切地把佛经上所说的清凉山、五顶山与五台山之间划了等号。他这样说道，五台山上坚冰中有的常年不化，即便盛夏，山上也会有飞雪的日子，根本不可能有炎暑的感觉，因此又叫清凉山。至于五台山的那五个像垒土之台的山峰，不仅是佛教五方如来之座，而且是文殊菩萨顶面有五髻来表示智能圆满的象征。自此之后，五台山便成了佛教徒心目中的文殊菩萨之说法的道场，来者日众，于是便逐渐成为佛教中的一大名山。
普陀山就是浙江省普陀县舟山群岛之中的一座小岛，面积大概1275平方公里。传说唐代大中元年时期(公元847年)有一位印度和尚来到这儿，他在潮音洞前亲眼看见观音菩萨现身这一说法，而且得到了观音菩萨所给的七色宝石。唐太宗十二年(公元858年)，日本一位僧人慧萼自五台山礼请到观音一尊，回国时搬在普陀山因大风阻挡不可以前进。传说慧萼找观音请示，得到了观音不想去日本的答案，所以就在潮音洞前面的紫竹林中给观音像修建了一座“不肯去观音院”。北宋时期神宗元三年(公元1080年)王舜封出使到朝鲜，途中遇到特大风浪，他于是遥望潮音洞前跪拜祈祷平安渡海。后来王舜封便把这件事报告给了皇帝，皇帝特别赐名叫“宝陀观音寺”。自此普陀山便名声远扬。根据中国佛教的传说，观音的诞辰日是二月十九日(农历，下同)，成道日为六月十九日，进山修道日为九月十九日，在每年二、六、九这三个月，普陀山都会有香会，除了有中国各地的佛教徒之外，日本、朝鲜、东南亚的佛门信徒也经常不远千里来到此地。
峨眉山位于四川峨眉山市西南方向。传说古时有一位名叫蒲翁的老人进山采药，他看到了普贤菩萨的显现。在北宋初年，当地又有很多次普贤菩萨显相的传说。宋太祖便派人前去峨眉山上塑造普贤菩萨像。宋太宗在太平兴国五年时期(公元980年)，官方再次主持在山上铸建了大型普贤铜像，并且把山上原来有的白水寺改名为白水普贤寺。自此，峨眉山便成为普贤菩萨的说法道场，佛教徒诚心地向往的佛教名山。
九华山位于安徽省青阳县西南地区。佛教传说中，释迦摩尼逝世之后1500年，地藏菩萨降生在新罗国(在今朝鲜中部)作王子，叫金乔觉，后来削发出家，叫地藏比丘。唐高宗时期，金地藏亲自渡海来到中国，来到九华山苦修。他在99岁时坐化时，肉身没坏。传说山上的“月(肉)身菩萨殿”，便是地藏的成道之处。自明代时起，人们用金地藏作地藏菩萨的化身用来崇拜，九华山便成了地藏菩萨的道场。
