中国古代四大美人传统上指西施（沉鱼）、王昭君（落雁）、貂蝉（闭月）、杨贵妃（羞花 ）。
沉鱼
传说西施在古越国浦阳江边浣纱，水中的鱼儿看到她的容貌，都惊艳得沉入江底。
落雁
传说“昭君出塞”时，王昭君行于大漠途中，悲怀于自身命运和远离家乡，因而在马上百无聊赖，弹《出塞曲》。而天边飞过的大雁，听到曲调的幽怨和感伤，肝肠寸断，纷纷的掉落在地。因而“沉鱼落雁”中的“落雁”由此得名。
闭月
传说貂蝉在花园中拜月时，有云彩遮住月光，被王允看到。此后王允就对人说貂禅比月亮还漂亮，称为“闭月”。
羞花
传说杨贵妃在花园中赏花时悲叹自己的命运，用手抚花，也许是含羞草，也许是别的原因，花瓣收缩，花叶垂下。被宫女看见，就说杨贵妃与花儿比美，花儿都羞得低下了头。
一、西施，春秋时期越国的一位卖柴人的姑娘，因为生得艳丽绝伦，她在河边浣纱时，清辙的河水照着她美丽动人的人影，使水中的游鱼竟忘了游水而慢慢沉入水底，所以便西施为“沉鱼”的雅号。因越王勾践为报灭国之仇，对吴王夫差施行“美人计”，她被选中。吴国破亡时，因为她太美貌了，怕这股“祸水”再殃及越国，被越军沉到江底淹死了。
二、王昭君，西汉时期一贫困女子，姓王，名嫱，字昭君，今湖北姊归县人。据说王昭君在离家途中，她看到远飞的大雁，勾起了无尽的乡思，为禁弹起了琴弦，一群飞雁听到琴声，看到她美丽的容貌竟忘了抖动翅膀而跌落到地上，所以，王昭君便得了一个“落雁”的美称。她是一个才貌双全的美女，自汉元帝即位时选入宫中，因见不皇帝而倍受冷落，心中自然不悦。在与匈奴和亲时，王昭君闻讯后权衡轻重，便自愿嫁到匈奴，为维护汉匈两国的友好做出了可歌可泣的贡献。
三、貂婵，东汉末年汉献帝的大臣王允府中的一名歌妓，因有超群的美貌，又能歌善舞，深得王允的宠爱。据说，有一天晚上貂婵在花园拜月时，一片云彩将月亮遮住了，王允得意地说：“月亮比不过我女儿的美貌，也惭愧地躲到云的后面去了。”貂婵由此被人称作有“闭月”之美。时值董卓专权，独揽朝政，东汉已名存实亡。司马王允为了要杀董卓，离间董卓与义子吕布的关系，设下“连环计”：即先将16岁的貂婵许嫁吕布，接着又把貂婵送给了董卓，造成董卓夺吕布所爱的假象，貂婵也故意勾引吕布于后花园，被董卓看见，导致董卓与吕布干戈相见，最后董卓被吕布杀掉，娶貂婵为妾。其实貂婵既不爱董卓，也不爱吕布，她只是被用来充当诱饵，只不过是权贵们手中的玩物或牺牲品。
四、杨贵妃，原本是洛阳一小吏养女，取名太真，小字玉环，今山西水济人。初为唐玄宗李隆基儿子寿王李瑁的一名妃子，因天生丽质，被李隆基看中而选入宫中，天宝四年（745年）封为贵妃。传说她有一天到花园赏花解闷，无意中碰了一下含羞草，含羞草马上卷起了叶子，唐明皇赞叹她有“羞花”之容。后因杨贵妃的堂兄杨国忠把持朝纲，满朝怨恨，导致“安史之乱”爆发。唐玄宗带杨贵妃弃位逃跑途中，将士哗变，杀掉了杨国忠，并逼唐玄宗赐杨贵妃自缢而死于佛堂。可怜这位受宠皇恩的“绝代佳人”，其结局也只为过是皇帝保命的殉葬品。
成语“沉鱼落雁，闭月羞花”分别来自四位美女的典故。花，月都是古代人们心中美丽的代名词，比花美，比月美，可见其美貌非凡；鱼游水中，雁翔天上，为美人所打动，可见其美貌过人。古人本来用这四个修辞来形容四大美女，后来更广泛的用于形容人的美貌。
沉鱼：西施
艳色天下重，西施宁久微。
朝为越溪女，暮作吴宫妃。
贱日岂殊众，贵来方悟稀。
邀人傅粉粉，不自著罗衣。
君宠益娇态，君怜无是非。
当时浣纱伴，莫得同车归。
持谢邻家子，效颦安可希。
西施是春秋（公元前770——公元前476）时期著名的宫廷舞蹈家，也是人们所熟悉的著名美人计的主角。春秋战国时期，吴越相争，吴国兵强马壮，很快打败越国，把越王勾践和宰相范蠡押作人质。越王为报灭国之仇，暂栖于吴王膝下，装得十分老实忠诚。吴王看到勾践这样忠心，就将他放回越国。勾践回国后接受了范蠡献的复国三计；一是屯兵，加紧练武，二是屯田，发展农业，三是选美女送给吴王，作为内线。西施被选送到吴国后，吴王一看西施长得如此漂亮，对西施百依百顺，终日沉溺于游乐，不理国事，国力耗费殆尽。越王勾践乘虚而入，出兵攻打吴国，达到了复国报仇的目的。自古“英雄难过美人关”，这就是一个例子。吴王最终因为美人，舍了江山。
沉鱼典故：西施在河边浣纱时，清彻的河水映照她俊俏的身影，使他显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。
落雁：王昭君
草黄沙白马如云，落日悲茄处处闻。
此去妾心终许国，不劳辛苦汉三军。
王昭君名嫱，公元钱52年出生于南郡姊归县宝坪村（今湖北省兴山县昭君村）。她天生丽质，聪慧异常，琴棋书画，无所不精。公元前 36年，王昭君被元帝选秀入京。汉元帝在位期间，南北交兵，边界不得安静。汉元帝为安抚北匈奴，选昭君与单于结成姻缘，以保两国永远和好。在一个秋高气爽的日子里，昭君告别了故土，登程北去。汉元帝为念记这次和亲，改元为“竟宁”，意为边境安宁。王昭君出长安后，历时一年多，于第二年初夏到达汉北，受到匈奴人民盛大欢迎，并被封为“宁胡阏氏”。
落雁典故：昭君出塞时，一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝；悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的这个美丽女子，忘记摆动翅膀，跌落地下。
闭月：貂婵
原是昭阳宫里人，惊鸿宛转掌中身，只疑飞过洞庭春。
按彻《梁州》莲步稳，花好风袅一枝新，画堂香暖不胜春。
貂禅，任姓，小字红昌，出生在并州郡九原来县木耳村，15岁被选入宫中。汉末宫廷风云骤起时，貂禅出宫被汉献帝的大臣司徒王允收为义女。当时，董卓专权，挟天子以令诸侯，大臣们敢怒而不敢言。王允每天闷闷不乐，茶不饮，饭不进。貂婵很为主人忧愁。在一个月明星稀的夜晚，她在后花园烧香为主人祈祷，赶巧王允也来花园散心。王允说：“你能为我分忧，助我讨国贼，杀董卓吗？” 貂婵说：“只要大人信得过奴婢，奴婢愿肝脑涂地。”一年多以后，王允先将其许给董卓，后又许给吕布。董、吕二人争风吃醋，发生火并，董卓被杀。
闭月典故：一次，貂婵在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时正好王允瞧见。王允为宣扬他的女儿长得如何漂亮，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲在云彩后面。因此，貂婵也就被人们称为“闭月”了。
羞花：杨贵妃
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。
杨玉环，陕西华阴人，通晓音乐，能歌善舞，有倾国之貌。唐朝开元年间，唐明皇骄奢淫逸，派出人马，四处搜寻美女，杨王环被选进宫来。由于杨善于献媚取宠，深得明皇欢心，不久就升为贵妃。杨贵妃得势后，与其兄杨国忠串通一气，玩弄权术，陷害忠良。安史之乱发生以后，明皇携着贵妃和文武大臣西逃，安禄山率兵追赶，不仅要唐朝的江山。还要美女杨贵妃。西逃路上，大臣们质问明皇，国破家亡，社稷难存，你要江山还是要贵妃，贵妃不死，我们各奔西东。万般无奈，明皇赐贵妃一死，自缢于梨园的梨花树下，时年三十八岁。
羞花典故：一天，杨玉环到花园赏花散心，看见盛开的牡丹、月季……想自己被关在宫内，虚度青春，不胜叹息，对着盛开的花说：“花呀，花呀！你年年岁岁还有盛开之时，我什么时候才有出头之日？”她伸手去摸一株含羞草，花瓣立即收缩，绿叶卷起低下。这时，被一宫娥看见。宫娥到处说，杨玉环和花比美，花儿都含羞低下了头。
西施，王昭君，貂禅，杨贵妃
“沉鱼”是西施，
“落雁”是王昭君，
“闭月”是貂禅，
“羞花”是杨贵妃（杨玉环）
