清末湘军在攻打太平军之初，连败于湖南岳州、靖港。湘军首领曾国藩痛不欲生，陷入绝望，投入江中，想以死洗辱。被其左右救起后，上书朝廷报告军情时称湘军屡战屡败，请求严议。其左右建议曾国藩将“屡战屡败”改为“屡败屡战”，曾接受了这一建议。朝廷看到奏章后，认为曾国藩虽然连遭失败，但仍坚持战斗，其忠心可嘉，不仅没有严议，反而予以重用。曾国藩从中受到鼓舞，精神大振，便重整军务，誓与太平军血战到底。最后，终于攻破天京城池，成了清朝政府镇压太平天国起义的有功之臣，受到朝廷嘉奖。
这两个成语出自曾国藩的故事,曾在与太平天国的前期战争中,由于农民军气势宏大,民心团结,曾国藩屡吃败战.曾的副将在给朝廷的奏折中提到该军屡战屡败,曾国藩看到后,大笔一挥,改成屡败屡战.于是曾的军队不仅没有受到慈喜太后的责罚,反而因为鼓舞士气而受到了嘉奖.
