网络笑脸的产生要从1982年9月20日说起，话说IBM公司的研究员斯科特法尔曼在BBS上留言的时候，突然灵机一动在文末附上一个“：－）”。从此，冷冰冰、技术化的电脑“笑”了起来。“：－）”在网络上大行其道，这种极其简约的方式充分表达出的一种愉悦情绪，比任何精心编织的文字都要有效，网络交流开始流转着自己特有的人情味道。
虽然随着网络的发展，网络语言越来越丰富，不过符号这个“开山鼻祖”的作用依然在网络语言中不可或缺。符号最大的作用就是十分形象地去表现使用者的心情，“只可意会不可言传”大概指的就是这样。