程是指宋代理学家程颐。立雪是指学徒站在雪中虔诚求道。“程门立雪”的原意是说：冒着大雪在程颐门前站着。用来形容尊敬老师，虔诚求教。
这则成语出自《宋史杨时传》。杨时和游酢去拜会当时著名的理学家程颐。程颐正在闭目养神，杨时、游酢二人恭敬地站在一旁，等了很长时间。程颐醒来，门外已雪深一尺。后人就以“程门立雪”作为尊师重道的范例。“程门立雪”也可说成“立雪程门”。
程颐，字正叔，又称伊川先生。他与兄长程颢都是北宋著名理学家、教育家，被世人称为二程。他们出身于官宦世家。兄长程颢字伯淳，长期居住洛阳聚徒讲学；程颐前后从事讲学和著书达３０余年。二程思想各有侧重，程颢著有《定性书》、《识仁篇》等，程颐则有《易传》、《颜子所好何学论》传世。因二人在重大问题上意见一致，后人对他们的思想言论不加细分，便将两人的语录和著作合编成《二程全书》。
现在，河南嵩县的程村，就是二程故里。村东还遗存有石碑一座，上书“圣旨”，下书“两程故里”。村中遗存有二程祠一座，祠中有道学堂大殿和两座讲堂，“程门立雪”的典故就发生在这里。
程颢、程颐在前人理学的基础上，提出了一整套哲学思想。他们认为：世界的本原是“道”，万事万物都是由“道”派生出来的，君王要治理好国家，必须“行以顺道”，以德为主，与法制兼顾。这些思想自成一家，独成体系。因二程一生主要活动在洛阳，所以，后人就把他们创立的这套思想体系称为伊洛学派。后来，经过朱熹的提倡、研究和深化，最终使二程的理学思想发展为“程朱理学”。
由于二程长期从事教育活动，桃李遍布天下，江河南北都有程门的弟子。就学有所成、名载史册的弟子就有数十人，如：开南宋理学先河的杨时，在中国理学发展史上占有一定地位的吕希哲、谢良佐、朱兴庭、游酢等人都是程门的嫡传弟子，中国理学的集大成者朱熹则是程门的四传弟子。当时，尽管程门素以教学严厉、清苦而闻名，但前来拜师求学的人仍络绎不绝，因此留下了“程门立雪”的千古佳话。
