克里斯托弗，哥伦布(145l-1506年)是西班牙著名航海家，是地理大发现的先驱者。哥伦布年轻时就是地圆说的信奉者，他十分推祟曾在热那亚作过监狱的马可．波罗，立志要做一个航海家。
他在1492年到1502年间四次横渡大西洋，发现了美洲大陆，他也因此成为名垂青史的航海家。
哥伦布是个意大利人，自幼热爱航海冒险。他读过《马可﹒波罗游记》，十分想往印度和中国。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，都遭拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。一次，在西班牙关于哥伦布计划的专门的审查委员会上，一位委员问哥伦布：即使地球是圆的，向西航行可以到达东方，回到出发港，那幺有一段航行必然是从地球下面向上爬坡，帆船怎么能爬上来呢？对此问题，滔滔不绝、口若悬河的哥伦布也只有语塞。另一方面，当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，最重要的是香料和黄金。其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生产。当时，这些商品主要经传统的海、陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙王后慧眼识英雄，她说服了国王，甚至要拿出自己的私房钱资助哥伦布，使哥伦布的计划才得以实施。
1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，属于现在中美洲巴勒比海中的巴哈马群岛，他当时为它命名为圣萨尔瓦多。
1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。此后他又三次重复他的向西航行，又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。后来，一个叫做亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。哥伦布发现了新大陆。但是，这块大陆却用证实它是新大陆的人的名字命了名：亚美利加洲。
后来，对于谁最早发现美洲不断出现各种微词。哥伦布发现新大陆的结论是不容置疑的。这是因为当时，欧洲乃至亚洲、非洲整个旧大陆的人们确实不知大西洋彼岸有此大陆。至于谁最先到达美洲，则是另外的问题，因为美洲土著居民本身就是远古时期从亚洲迁徙过去的。中国、大洋洲的先民航海到达美洲也是极为可能的，但这些都不能改变哥伦布发现新大陆的事实。
哥伦布的远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界，并在之后的几个世纪中，成就海上霸业。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。
中国指南针的外传，欧洲造船业和航海术的发达，为远洋航行和开辟新航路提供了条件。其中最先取得发展的是葡萄牙人，他们的船队向东航行；其次是西班牙人，他们另辟海途，转而西航。
１４８６年，航海家哥伦布向西班牙国王提出一个大胆的主张，认为按照地圆说，从大西洋向西航行，可以到达中国和印度。这要比东航为近。１４９２年４月，女王伊萨伯拉与其丈夫斐迪南国王采纳了他的建议。派他以王室名义寻找通向东方的航路，授予他“海军大将”军衔，预封他为“新发现土地”的“世袭总督”。
８月３日拂晓，哥伦布三艘帆船、８７名水手从巴罗斯港出发，６９天后到达巴哈马群岛，他取名为“圣萨尔瓦多”（意为“救世主”）。他以为这就是印度，故而把土民称作“印第安人”。船队继续向南，到达古巴和海地。在那里，他没找到黄金和香料，只看到一些十分落后的又原始的野蛮人与丛林。１４９３年３月１５日，哥伦布离开西印度群岛返回西班牙。以后，他又三次西航到美洲，陆续发现了牙买加、波多黎各、多米尼加等，并到达中美洲的洪都拉斯和巴拿马等地，为西班牙人的殖民事业打下了基础。但直到临死，哥伦布一直为他所发现的是亚洲边缘地区，而不知道那就是“新大陆”。
