成语“江郎才尽”里的江郎是指江淹。他是我国南北朝时南朝的著名作家，早年曾写过不少感人的诗赋。
他的著名作品有《恨赋》和《别赋》，都有着浓厚的感伤情调，是就社会上各种各样人物的愁恨和离情别绪来加以描绘的。《恨赋》概括了当时许多贫贱的知识分子的血泪，曲折地表现了他们对当时现实的不满。《别赋》在艺术上比《恨赋》更为成熟。尤其象“春草碧色，春水绿波，送君南浦，伤如之何”等抒情气氛极浓的名句，更富有感染力。
这些作品中反映的思想是和他早年的处境有很深的关系的。江淹曾经历了宋。齐、梁三个朝代。早年依附宋建平王刘景素，不被重用，甚不得志，反被陷害入狱。《恨赋》、
《别赋》就是他这一时期生活感触的真情流露。
但是江淹到了晚年，先后依附萧道成、萧衍等，逐步做起了大官，过上了安富尊荣的生活，文学才能显著减退，就很难再写出好文章了。
关于此，《南史江淹传》还有专门记载：江淹“少以文章显，晚节才思微返”。他曾任宣城太守，当他罢职回家的时候，停船在禅灵寺，夜里梦见一个自称张景阳的人，对江淹说：“以前我送给你一匹锦缎，现在该到还我的时候了。”江淹遂从怀中抽出几尺锦缎，那人很生气，说他把锦缎剪裁得快完了。正在埋怨，见丘迟（当时一文人）站在旁边，张景阳便对丘迟说，“剩下这几尺，也做不成什么了，就送给你吧。”
还有一次，江淹住在冶亭，又梦见一人，自称郭璞，对江淹说：“我的笔在你那里多年，现在可以还给我吧？”江淹随即向怀中一摸，竟真的有一支五彩笔，也只好归还郭璞。
经过这两个奇特的梦境以后，江淹写起诗文来，再也没有名言佳句了，人们称这是“江郎才尽”。
