先知穆罕默德去世以后，立即发生了争夺继承者的权力斗争。当时存在四派政治势力。第一派是古莱氏部落的哈希姆贵族集团，称作为迁士派。是先知的同族，最早承认先知的任命。第二派是为麦地那的贵族集团，称为辅士派。后来这两派合并成为了圣门弟子团。第三派是阿里集团，又称合法派。阿里是先知的堂弟，又是他的女婿，而且还是最早信奉伊斯兰教的两三个信徒之一，阿里应理所应当的继承哈里发。第四派为古莱氏的倭马亚贵族集团。
由于第一集团很快取得胜利，艾卜伯克尔成为第一任哈里发，他是先知穆罕默德的密友，最早信奉伊斯兰教的信徒之一，在穆斯林中享有很高的威信。他在任期间，对内巩固政权，狠狠打击各地反叛者，对外积极扩张，首先攻占了叙利亚，公元634年过世。
伯克尔的继承人是欧麦尔，是一位出色的政治家，生活简朴，虔诚公正，也是迁士派的人物，他联合各派势力，放手使用各派中的军事将领，不拘一格使用下层穆斯林，在编制军队时，保持了氏族部落的组织形式，他继承伯克尔的遗志攻打叙利亚，于640年全面占领叙利亚。同时639年派阿慕尔攻占埃及，651年击败并消灭萨珊王朝。欧麦尔在政治经济上采用了波斯的一些先进的政策。公元644年被一个信仰基督教的波斯人刺死。
奥斯曼是第四派倭马亚贵族的代言人，年近七十才就选为哈里发，继续向外扩张，但此时国内矛盾重重，奥斯曼其人年老体弱，懦弱无能，追求享乐，在此时阿里的拥戴者组成了什叶派，公元656年6月艾尔伯克尔的儿子在奥斯曼的家中杀死奥斯曼。
阿里，第二个信仰伊斯兰教的人，以英勇善战出名，奥斯曼死后，各派势力迫于压力选举阿里为第四任哈里发，为了削弱各派势力，656年12月阿里赢得骆驼之役后，迁都从麦地那到了库法。由于阿里在与叙利亚立总督穆阿维叶作战时讲和，导致什叶派的分裂，主战派成立哈瓦立及派，公元661年在去库法清真寺的路上，阿里被哈瓦立及派的人刺杀。
穆阿维叶被叙利亚及埃及的贵族推选为哈里发，四大哈里发时代结束。
