冰川的消长
原载1979年《地球的画像》。
我国唐代诗人杜甫有过“窗含西岭千秋雪”的名句，而在我国西部一些高山上，积雪不化，又何止千年！
说是积雪不化，其实并不确切。因为高山上的冰雪在一年中气温转暖的时候，总会有一部分融化成水，向山下奔流，只是，随即又有新的雪降落到山上，作了补充，所以看起来仍是皑皑雪峰。
并不是任何高山上都有积雪，它需要高山达到一定的高度。这个高度称为雪线。
并不是雪线以上任何地方都可以积雪，通常是那种下凹的山窝才宜于雪的大量聚集。雪在里面愈积愈多，产生了压力，使它们紧密结合在一起，变成冰粒，从小到大，形成淡蓝色的透明的冰块。这种冰比直接由水冻结而成的冰要轻一点。
当冰窝里的冰雪聚集得很多时，就会从缺口里流出成为冰川。
冰是固体，怎么会流动呢？
原来，冰在强大压力的长期作用下，会变得具有一定的塑性，能够沿着山坡缓慢地下滑，像一条长长的舌头，这就是冰川。当它滑到雪线以下后，就会开始融化。不过并非一下子就化完了，还可以滑行一段距离，但终究是有限度的，不能像水流得那样远，流动的速度也很缓慢，一般一年不过向前移动几十至几百米。但冰川对地面的刨刮作用却是很强的，常造成深而宽的U形谷。这种谷不同于一般的山谷。
冰川是在经常变化的，它的活动受其所在地理位置以及整个地球冷暖变化的影响。
在两极，气温很低，平地也终年结冰。今天全世界的冰川掩盖着的1560万平方千米的面积中，有99％分布在两极地区。愈是靠近赤道，雪线的高度就愈高，只是在很高的山顶上才有冰雪。——这是今天的情况。当整个地球气候比现在冷的时候，像我国北京附近的西山、江西的庐山、安徽的黄山，都曾有过冰川悬布。而当地球气候比现在暖的时候，南极大陆也曾经是植物繁茂、没有冰雪覆盖的地方。
在距今约二三百万年以来，地球上至少5次出现过冰川广布的情况。最广时，冰川覆盖的面积比今天要大3倍多；其间也有气候较暖，冰川规模缩小的时候，但总起来看，是地球的一个寒冷时期，称为第四纪大冰期。目前，正处于这个大冰期的后期。最近一次冰川广布的情况是在1万多年前结束的。此后，气候总的来说在逐渐变暖，冰川逐渐消融，规模变小，这种变化在最近时期还在进行。观测的结果告诉我们，阿尔卑斯山上的冰川在1876-1934年间面积减少了15％，较大的冰川缩短了1～3.5千米。喜马拉雅山上的绒布冰川，冰舌中部近百年来减薄了约50米。但也不是直线下降，仍有时冷时热的变化。不过，从长时期来看，总的趋势是变暖了。所以，许多原来存在冰川的山上，现在已看不到冰雪了，我们只能从冰川造成的特殊地形、在山崖上留下的擦痕以及冰川消融后残留的特殊堆积物等遗迹，得知这里有过冰川活动。
像这种出现大规模冰川活动，地球气温显著降低的大冰期，在地球历史上已发现过四次，除了最近这个时期外，在6亿～7亿年前、3.5亿～4.5亿年前、2亿～3亿年前都曾经发生过。
为什么会有冰期出现呢？原因很多，比如地轴位置的变化，使地球接受太阳辐射来的热量减少；火山活动规模的扩大，喷出的火山灰尘进入大气，阻挡了阳光；地壳强烈运动，造成众多很高的山等等。此外，还有人设想，是由于太阳系运动使地球进入到存在较多的宇宙尘埃的空间中，这些尘埃减少了太阳辐射来的热量造成的。但到目前还没有确定的解释，这是一个正在探索的问题。至于今天地球上所发生的气候变化，和地质历史上的冷暖变化比起来是极其微小的，在一个短时期内，还很难确定其趋势，需要我们很好地进行研究。
