星云是一种由星际空间的气体和尘埃组成的云雾状天体.星云中的物质密度是非常低的.如果拿地球上的标准来衡量,有些地方几乎就是真空.但星云的体积非常庞大,往往方圆达几十光年.因此,一般星云比太阳还要重得多.星云的形状千姿百态.从星云和恒星演化的角度来看,星云和恒星有着"血缘"关系.恒星抛出的气体会成为星云的一部分,而星云物质在引力作用下可能收缩成为恒星.在一定条件下,它们是可以互相转化的.如环状星云就是它的中心星"喷云吐雾"的结果;蟹状星云是超新星爆发时产生的"硝烟";而猎户座星云正在精心地哺育着一个"太阳".研究星云对探索恒星的形成,星前物质和星际物质的成分等,都有极为重要的意义.