藻类是地球上最早登上生命舞台的绿色植物，它们大多生活在水中，少数生活在阴湿的地面、岩石壁和树皮等处。我们日常所见，井水比较清澈透亮，但池塘里的水就往往混浊而带绿，甚至呈现锈色以至淡红，海水也每每如此，这就是有藻类植物的原因。
藻类植物的形貌各异、色彩缤纷，大小、结构千差万别。有的象小圆球，有的象小卵，有的象圆盘，有的象拳头，有的象大头针，有的象铁链，有的象表带……。
据古生物学研究，藻类的前身，可以追溯到古代早期（距今25~18亿年前）的似蓝藻，以至32(35—33)亿前太古代的古球藻。真正的藻类，大约出现在元古代的中期，距今也有18~12(I5)亿年了。
现代的藻类有九大家族——绿藻、蓝藻、裸藻、硅藻、甲藻、红藻、黄藻、金藻和褐藻。计有30000余种。在池水中最常见的，是属于绿藻家族的衣藻、小球藻、盘藻和团藻等浮游种类；在海水中，最主要的浮游种类，则属于硅藻家族成员，其次是甲藻家族成员。
由于藻类含有叶绿素和其它辅助色素，所以，能进行光合作用制造有机物。它们是最低等的绿色植物。然而，又由于各种藻类的色素在种类和含量比例上的差异，而使藻体呈现不同的颜色。绿藻使池水变绿，这是常见的现象，但蓝藻能把海水“染”红，倒也是个怪事。大家都知道，在亚、非两大洲之间，有个狭长的红海。红海何以得名？难道海水真是红色的吗？原来，海水里生长着一种属于蓝藻家族的红色毛状带藻，它虽属蓝藻成员，但名不符实，在体内却含较多的红色素，使藻体呈现红色。这样，当它们大量繁殖时，就把那碧蓝透绿的海水“染”成红色。世界上有名的红海就是这样得名的。
藻类成员并非都是微小的浮游种类，它们之中也有“巨人”。早在400多年前，哥伦布在大西洋航行时，曾惊讶地进入了约有450平方公里的“马尾藻海”，海里漂浮着无数的马尾藻，最长的竟达五百多米，组成了奇异的海底森林；我们常吃的海带，药用的石莼等，也都是巨型藻类。藻类植物的适应性很广，它们几乎进驻了所有水域，甚至能生长在80℃以上的温泉中，地球上到处都有它们的足迹。
藻类植物大多含有丰富的蛋白质、脂肪、糖类、盐类以及维生素类等。多数为鱼虾和水产养殖业的主要饵料，有的可供人类直接食用，有的可作为提取琼脂、碘、铀及其它贵重金属元素的原料，有的却是重要的中药材。固氮蓝藻作为农业氮源，也有着广阔的前景。
藻类植物是地球上最重要的初级生产者。它们合成的有机碳总量是高等植物的7倍。
