液晶是一种性能介于液体和晶体之间的一种有机高分子材料，它既有液体的流动性，又有晶体结构排列的有序性。液晶的发现已经有100多年的历史了，最早可追溯到1888年，奥地利植物学家莱尼茨尔在做加热胆甾醇苯甲酸酯结晶的实验时发现：在145.5℃时，结晶熔解为混浊粘稠的液体，加热到178.5℃时，则形成了透明的液体。第二年，德国物理学家莱曼用偏光显微镜观察时，发现这种材料具有双折射现象，他阐明了这一现象，并提出了“液晶”这一学术用语，现在人们公认这两位科学家是液晶领域的创始人。目前已有75000多种液晶物质，多数为脂肪族、芳香族和胆甾族化合物。
大多数液晶高分子是棒状分子。人们根据分子排列的不同把液晶分为胆甾相，近晶相，向列相等形态。低温下它是晶体结构，高温时则变为液体，在中间温度则以液晶形态存在。目前，各种形态的液晶材料基本上都用于开发液晶显示器（简称LCD），已经开发的有各种向列相液晶、铁电液晶和聚合物分散液晶显示器等，其中市场份额最大、发展最快的就是向列相液晶显示器。
