世系始自四世班禅罗桑曲吉坚赞。像达赖喇嘛一样，班禅的前世也是追认的。
罗桑曲吉坚赞本是后藏日喀则札什伦布寺的寺主，是藏传佛教格鲁派在后藏地方的代表人物。四世达赖喇嘛圆寂后，他到拉萨主持三大寺和格鲁派上层的事物，负责寻访并教授达赖喇嘛的转世灵童。
罗桑曲吉坚赞是为格鲁派做出重大贡献的人物。由于争夺权利，西藏地方势力头领拉藏汗不让达赖喇嘛转世，罗桑曲吉坚赞治好了拉藏汗的病，才说服准许寻找转世灵童。后来罗桑曲吉坚赞与五世达赖喇嘛商议，于1641年（明朝崇祯14年）将从新疆进入青海的蒙古势力固始汗部引入西藏，一举消灭了拉藏汗。固始汗到西藏，封罗桑曲吉坚赞为“班禅博多克”。后来，罗桑曲吉坚赞和达赖喇嘛又联合清朝势力，赶走了蒙古人。
罗桑曲吉坚赞圆寂后，他的继承人罗桑益西于1713年（康熙52年）被清庭封为“班禅额尔德尼”。这个封号是梵语、藏语、满语的混合。“班”是梵语，“禅”是藏语，合起来是“大师”的意思，“额尔德尼”是满语，意思是“珍宝”。所以，世人一般称为班禅大师。罗桑益西自认为五世班禅，追认罗桑曲吉坚赞为第四世班禅。自此，班禅世系开始领有以日喀则为中心的后藏地方政教权力，俨然与达赖喇嘛分庭抗礼。
值得指出的是，班禅是在当时错综复杂的历史条件下产生的。统治者出于控制西藏的目的，不想看见达赖势力过大，想让班禅分权。事实上，班禅势力也一直是后藏地方的主导力量。后来达赖班禅关系破裂也与这个历史根源有关。关于达赖和班禅的关系，我会在其他专题里详细介绍。
班禅到现在转世到11世，达赖喇嘛转世到14世。为什么班禅比达赖转世辈数要少？因为达赖喇嘛一直处于西藏政治斗争的潮头，达赖幼小时，西藏政务有权臣控制，一般是达赖在18-20岁时亲政，但往往在早年暴卒。像9、10、11、12世达赖都没有活到亲政时候。这反映出政治斗争的残酷，一切为了权力，根本不管你是多大的活佛。
十三世达赖喇嘛活到六十多岁，现在的十四世达赖喇嘛也已年愈古稀了。在50年代，十四岁达赖喇嘛过18岁生日时，毛泽东还特地下令要保护好达赖，检查他的生日礼物食物，使他安全度过18岁。
在藏传佛教里面，达赖是观音的化身，班禅是无量佛的化身，拿佛的级别来说，班禅比达赖高级，但是在现实地位上，达赖在政教两方面都高于班禅。
西藏宗教主要是佛教。它有许多派，其中的黄教创始人是宗喀巴，他的弟子中最著名的是达赖喇嘛和班禅额尔德尼，他们是西藏佛教地位最高的两位领袖。
班禅喇嘛是活佛“班禅额尔德尼”的简称，在藏传佛教格鲁派中，地位仅次于达赖喇嘛，班禅是梵文“班智达”(意为博学)和藏文“禅波”(意为大)的简称。班禅是“月巴墨佛”即阿彌陀佛的化身。
1645年，蒙古固始汗入藏，封四世班禅为“班禅博克多”，意为第一班禅。格鲁派确认他为四世班禅，追认宗喀巴的门徒克珠杰为一世班禅，索南却朗为二世班禅，罗桑丹珠为三世班禅。1713年清朝康熙皇帝封五世班禅为“班禅额尔德尼”，“额尔德尼”是满文，意为“宝”，并加封以前各世班禅，从此这一活佛系统得此封号。其驻锡地为日喀则的扎什伦布寺。班禅的影响主要在后藏，以日喀则为中心。
达赖喇嘛影响主要在前藏（比后藏大），具体的资料找不到
