中国是算盘的故乡，在计算机已被普遍使用的今天，古老的算盘仍然发挥着重要的作用。珠算的产生和数学的歌诀分不开的。古时候，人们用小木棍进行计算，叫作筹算。所谓筹算一般多用长短粗细相同的竹木棍，按纵横方式摆成不同行列来表示数目，是古代最初四则运算的一种方法。珠算是在什么时候产生？由筹算演变为珠算又需要什么条件呢？早期先有筹算的各种简捷的算法，并且在这个基础上产生了筹算的“归除歌诀”、“起一歌诀”等一系列的歌诀。“二一添作五，逢二进一十”之类的归除歌诀，这是大家所熟悉的。这一类歌诀，最初见于杨辉的“乘除通变算法”（1274年）。它的形式与各句的口诀的前后次序和流行到现在的这一口诀略有不同。后来朱世杰《算学启蒙》（1299年）卷上“归除歌诀”三十六句和现在通行的珠算口诀大致相同：一归如一进。见一进成十。二一添作五。逢二进成十。三一三十一。三三六十二。逢三进成十。四一二十二。四二添作五。四三七十二。逢四进成十。五归添一倍。逢五进成十。六一下加四。六二三十二。……九归随身下。逢九进成十。有了“归除”歌诀之后，筹算乘除法，每位得数，按归除歌诀一呼即得。不够除时，又有“起一诀”，除数和被除数首位数字相同时，又有“撞归”歌诀。在有了各种简捷算法，特别是有了歌诀之后，筹算工具就显得十分落后，口中一呼：“二一添作五”，但是把原来位置上的一变为五，要一根根地添入四根算筹，手赶不上嘴，于是人们就用一粗珠子来代替一根根算筹，再把它穿起来，拨动珠算来代替算筹，并且把上面的珠算机下面的珠算区别开来，下面以一当十，上面以一当五，这样大量计算问题更快更便利了。宋代名画《清明上河图》中，画有一家药铺，其正面柜台上赫然放有一架算盘，确认画中之物是与现代使用算盘形制类似的串档算盘。宋末元初人刘因的《静穆先生文集》中有一首以《算盘》为题的五言绝句：
不作翁商舞，休停饼氏歌。
执筹仍蔽簏，辛苦欲如何。
这说明算盘在宋元时期已出现使用了。后来程大位经过数十年努力于1592年写成《算法统宗》十七卷，其中关于珠算盘定位方法、加减乘除歌诀到了相当完善的地步，从明清以后再也没有修改了，直到今天人们还仍然运用这些方法和歌诀。
