河豚，也叫球鱼、充气鱼、膨胀鱼、气球鱼，是热带海洋中普通的但又有些让人猜不透的鱼类。因为它可以把身体膨胀到原来的二三倍而得名。当它受到惊吓、打搅或兴奋时，它就把水或空气压入体内的一个袋子里，以此威吓敌人，阻止捕食者的进攻。
河豚鱼由于要使身体收放自由，所以它没有肋骨和骨盆，也没有鱼类的流线型体形。河豚属于四齿类，它鹦鹉般的嘴里长着四颗牙齿。这有助于它撕碎螃蟹、软体动物、珊瑚、海胆和海星，但无法帮助美化它那笨拙畸形的外表。在100多种河豚中，许多还是有毒的。
然而在日本，河豚是美食家眼中的上品，尽管它非常丑陋而有剧毒，人们还是用柔软、细嫩、丝一般软滑来赞美它，说它是难以形容的美味。
河豚的毒性有多大呢？几百年来日本人真是冒死吃河豚吗？根据化学分析，河豚含有河豚毒素，一种比可卡因效力大100倍的麻醉药，比马钱子毒25倍。从一只中等体型河豚中提取的白色粉沫——一片阿斯匹林的1/10大小就可以毒死30个人。一毫克能致人于死地的毒药只有针尖大小。河豚是人类餐桌上最毒的动物，而且其毒性现在还无药可解。
某权威人士引用了一次事故来证明河豚的药力。在那次事故中一个人仅仅吃了一口烤河豚的内脏就昏迷了24小时。一家餐馆的老板描述了吃河豚以后致死的可怕景象：中毒的人思路清晰，但不能说话、不能动，最后不能呼吸。詹姆斯库克船长也有过同样的经历，他和他的船员只是想尝一尝河豚鱼卵。库克在航海日志上写到所有人“都感到虚弱、麻木、没有知觉、呕吐、出汗”。第二天，他们发现吃了河豚内脏的猪死了。
吃完这最鲜美的东西后能活下来的秘密在于准备工作。河豚可食用的部分是它的肉，只要它没有受到肝、卵巢、肠、肾、眼睛的污染就可以。有资格烹饪河豚的厨师一定要经过严格的训练，通过严格的考试，学徒3年以后才可以开业。
把河豚收拾干净，去掉有毒的部分后，下一步就要把河豚艺术地摆放在盘子里。河豚的肉要切成极薄的片，在大盘中摆成精美的图案，让人一看就觉得这一盘河豚就值450美元。令厨师最丢脸的是他的顾客被人抬出餐馆。与此相比，菜没做好，被顾客退回来，倒并不太重要。
尽管烹制河豚的人受过训练，烹制时小心谨慎，在过去的20年中，日本还是有200多人死于吃河豚。吃有经验的厨师做的河豚很少有人死亡，多数死亡事件都是吃了自家没做好的河豚引起的。其他情况的死亡是由于河豚爱好者为了寻求强烈的刺激而恳求厨师为他们做除去毒素（不保险）的肝和卵巢。尽管吃了这致命毒药的恢复率为50％，食用内脏往往就成了真正的“最后”晚餐。
1989年河豚最终打入美国，但并不是没有人反对。纽约一家餐馆与美国食品药品管理局谈判了4年才被允许进口河豚。管理局要求只准从下关市进口虎河豚，因为下关市在过去的半个世纪中没有发生一例中毒事件。
河豚只有在每年10月到第二年3月期间——非交配季节，在除去了一切有毒部分，并说明使用目的后才准许空运到美国。然后对它进行检查，做化学分析，把它洗净后速冻起来，供以后4个月食用。允许加工进口河豚的厨师应至少有10年的经验。
即使经过仔细的清理，河豚体内还会有微量河豚毒素，少量食用会引起轻微的麻醉效果。“河豚醉”的感觉表现在嘴唇轻微发抖，指尖微微发麻，这是吃河豚最愉快的感觉。没有人认为这种反应会导致死亡。为什么预定河豚的人那么多，人们要等上几个月，花重金（在纽约只有160美元）吃河豚呢？这是冒险品尝美食呢？（河豚常常被人比做鸡肉、蛙腿肉、兔肉或鱿鱼）还是俄罗斯轮盘赌的东方翻版呢？河豚是像大多数危险食物一样是强力春药吗？或者是不是我们仅想告诉朋友，我们吃了河豚并且依然健在？
河豚的剧毒集中在肝脏、生殖腺和血液中﹐但肉质鲜美，富含脂肪，蛋白质含量很高﹐沒有毒。
