紫罗兰是十字花科紫罗兰属两年生草本，原产欧洲南部。
据希腊神话说：司爱司美的女神维纳斯，因爱人远行，依依惜别，在分手时，止不住掉下泪来。泪珠儿滴在地上，第二年就发芽生枝，开出一朵朵又美又香的花来，这就是紫罗兰。“灵均衣青悲香草，情种应归维纳斯”诗人们把神话咏之于诗。“娟娟一圃紫罗兰，神女当年血泪斑，子卉凋零霜雪里，好花偏自耐孤寒。”
紫罗兰茎直立，有时有分枝，基部稍木质化，高30-60厘米，全株有灰色星状柔毛。叶互生，矩圆形或倒披针形，先端圆钝，基部渐狭，全缘。总状花序，顶生或腋生，花色有紫、紫红、玫红、纯白、淡黄或雪青等，并有微香。花瓣5枚，黄心绿萼，花瓣的下端，透出萼外，构造同其他花不同。花有幽香，用作香料，可制香皂和香水。
紫罗兰叶圆，茎细而柔，虽是草，而隆冬不凋，与松、柏一样挺立不变，并且春秋两季都会开花。
花有单瓣与重瓣两种，重瓣种分为3类：两年生种在秋播种，冬、春开花；一年生种春季播种，夏、秋开花；中间类型既可在早春播种秋季开花，也可以在秋季播种，冬春开花。在上海地区夏季天气酷热，所以上面三种花都只能在秋季播种。
根据紫罗兰植株高度来分，有高茎(40-60厘米)和低茎(30厘米)之别。
紫罗兰重瓣花不结籽，因此，必须从单瓣上采种，播种后，品种好的一般有70％-80％的植株是重瓣花。
我国引种紫罗兰的历史也很长。它性喜冬季温和气候，夏季凉爽气候，冬天能耐-5℃低温，夏季忌酷热气候，在肥沃、湿润以及深厚土壤上生长繁茂。
我国园艺家周瘦鹃一生喜爱花木，亲手培植花木、水石盆景，长年陶醉其间。他爱花，最爱的是紫罗兰，因为紫罗兰最孤洁，花香静远，花能耐冷，因此“一生低首紫罗兰”。他把紫罗兰作为伊人的象征，于是将他所编的杂志定名为《紫罗兰)、<紫花兰片)，所写的小品集叫做<紫兰芽)、《紫兰小谱)，把苏州园居叫“紫兰小筑”等等。沪、苏、杭等地的商店、理发店也有以“紫罗兰”为名的。
紫罗兰同属花卉的夜香紫罗兰，株高30厘米，花紫色或雪青色，比紫罗兰花小，夜间开花，花很香，原产希腊。
