故宫旧称紫禁城。明永乐四年至十八年，明成祖开始修建，历经明、清两代24个皇帝在此执政。紫禁城为皇家宫殿，红墙黄瓦，金壁辉煌，为什么称皇家宫殿为紫禁城呢？大致有如下三种说法：一种说法认为这与古时候“紫气东来”的这个典故有关。传说老子出函谷关，有紫气从东至，被守关人看见，未久，老子骑着青牛而来，守关人便知道这是圣人。守关人请老子写下了著名的《道德经》。因此紫气便被认为具有吉祥含义，预示着圣贤和宝物出现。杜甫的《秋兴》诗曰：“西望瑶池降王母，东来紫气满函关。”从这以后古人就把祥瑞之气称为紫云，传说中的仙人居住的地方称为紫海，将神仙称为紫泉，把城郊外的小路称为紫陌。紫气东来，象征吉祥，由此可知紫禁城中“紫”大有来头。皇帝居住的地方，防备森严，寻常百姓难以接近，所以称为紫禁城。
另一种说法认为紫禁城的来历与迷信和传说有关。皇帝自命为是天帝之子，即天子。天宫是天帝居住的地方，也自然是天子居住之地。《广雅释天》曰：“天宫谓之紫宫。”因此皇帝住的宫殿就被称为紫宫。还有一种说法认为紫禁城的来历与古代“皇垣”学说有关。古时，天上星垣被天文学家分为三垣、二十八星宿及其他星座。三垣指太微垣、天市垣和紫微星垣。而紫微星垣是代称天子的，处于三垣的中央。紫微星即北斗星，四周由群星环绕拱卫。古时有“紫微正中”之说和“太平天子当中坐，清朝官员四海分”之说。
既然古人将天子比作紫微星垣，那么紫微星垣也就成了皇极之地，所以称帝王宫殿为紫极、紫禁、紫垣，“紫禁”的说法早在唐代即已有之。北京故宫占地1087亩，南北长961米，东西宽753米，周长约7华里，全部殿堂屋宇达9000多间，四周城墙高10余米，称这座帝王之城为紫禁城不仅名副其实，且含天子之城的意思。
考察故宫中的建筑，象征着“天”的崇高和伟大的太和殿，位于故宫中级，是最高大突出的地方。象征着天和地的乾清、坤宁两宫紧密相连接。它们两侧的日精、月华两门，象征着日和月。而象征着十二星辰的东西六宫以外的数组建筑，则表示天上的群星。这是象征性的建筑群。
故宫的旧称——紫禁城，从“星垣”学来看，其命名与建筑设计可以说是高度统一、珠联璧合的。
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故宫的修建历史
1368年，明太祖朱元璋建立明朝，定都南京。但他的第四子朱棣夺取统治权后把都城迁往北京。这跟当时政治、经济、文化中心的东移、北移有关。元朝以前，各朝的都城大多在黄河中下游徘徊。后来，元朝统治者将隋朝的大运河东移，且将原先曲折的河道修复成较直。增进了南北方经济文化的交流，从而促进了大都的繁荣。
明成祖朱棣于永乐元年从全国各地征调大批员工进京进行营建北京城的工作。永乐五年（1407年），朱棣派泰宁候陈主持北京故宫的修建。但据史料记载，实际上管理工程的是朱棣的亲信太监阮安和公部尚书吴中。
修建紫禁城，对皇帝来说是一件天大的喜事但对全国的劳苦大众来说，是他们的苦难！朱棣每次征10万工匠，100万民夫，轮流服役经历十几年之久。当时修建紫禁城的材料，都是来自全国各地的上品。今天，当我们看着紫禁城的重重殿宇，层层楼阁，我们难道不觉得这是劳动人民血汗和智慧的结晶。
永乐朝以后，很少有封建王朝对紫禁城有所修建。到解放前三十多年，由于连年的战争和国势衰败，原本富丽堂皇的宫殿已满目疮痍。故宫经受了几白年的历史沧桑，民国初期政局动荡变故尤其是日蔻侵略以及国民政府抢运部分文物到台湾，1949年傅作义将军依然接受和平改编，为保护故都功不可没。直到新中国成立后，政府专款修缮，才使这座千年古殿恢复原有的生机，并开辟为故宫博物馆不断充实大量文物对外开放。
紫禁城名称的由来
故宫是明清两代的皇宫，先后曾有24个皇帝居住在这里，统治中国长达491年。那么，这座皇宫又称紫禁城？
我国古代天文学家，根据对太空天体的长期观察，认为紫微星垣居于中天，位置永恒不移，是天帝所居。因而，把天帝所居的天宫谓之紫宫，有“紫微正中”之说。
紫微星垣是以北极星为中枢的星群。北极星亦称北辰，古代认为它是天上最尊贵之星。《论语•为政》载：“为政以德，譬如北辰，居其所，而众星拱之。”南宋大哲学家、大教育家朱熹的见解更为精辟，他说：“北辰，北极，天之枢也。居其所，不动也，共向也。言众星四面旋绕而归向之也。”后来，就把“拱辰”比喻四方归向的意思了。
封建皇帝自称是天帝的儿子，是真龙天子；而他们所居住的皇宫，被比喻为天上的紫宫。他们更希望自己身居紫宫，可以施政以德，四方归化，八面来潮，达到江山永固，以维护长期统治的目的。
明清两代的皇帝，出于维护他们自己的权威和尊严以及考虑自身的安全，所修建的皇宫，既富丽堂皇，又森严壁垒。这座城池，不仅宫殿重重，楼阁栉比，并围以10米多高的城墙和52米宽的护城河，而且哨岗林立，戒备森严。平民百姓不用说观赏一下楼台殿阁，就是看一看门额殿角，也是绝对不允许的。
明清皇帝及其眷属居住的皇宫，除了为他们服务的宫女、太监、警卫人员之外，只有被召见的官员以及被特许的人员才能进入。这里是外人不能逾越雷池一步的禁区。因此，明清两代的皇宫，既喻为紫宫，又是禁地，故旧称紫禁城。
