张恨水的《纸醉金迷》没有吸风饮露、羽化成仙的飘逸，而是让人越读越心凉。这部“批判现实主义”作品写得相当“现实”，从生活中走出来的饮食男女似乎都有着灰色的性格与人生，一点也不浪漫，唯有让人窒息的真实。
高希希执导的《纸醉金迷》却给人以惊喜，那些在原著中让人昏昏沉沉、压抑不已的角色都被抹上了一缕或雅或俗的浓烈色彩：田佩芝在原著中有的只是爱慕虚荣且毫无理想的躯壳，但电视剧给了她复杂的元素———她在高中时期便是高材生，有追求，有野心，在从清纯女生沦落为风尘女子的过程中，她的道德和亲情始终纠结于心；东方曼丽在小说中是一个素描式的人物，没有前史，没有任何心理线索，但在剧中却多了一股狠劲儿，她像蟑螂一般能在任何恶劣的环境下生存，甚至不惜用自己的身体做交易；朱四奶奶在原著里是一个概念化的人物，她只是一个利用年轻女人招揽生意的老鸨，但在剧中，她有强烈的爱恨情仇，那句“这个世界把我变成一个娼妓，我就要把整个世界变成一个大妓院！”也成了经典台词。
张恨水的原著中没有美若天仙的女子，没有痴于爱情的男人，有的只是在颓靡中透着不安分的脸蛋、刺鼻的铜臭味、扭曲的众生百态，灰暗而冷漠的男女和投机商的尔虞我诈……电视剧版将一切朦朦胧胧的线索推向了极致，人物性格的变化和人物命运的起伏都跌宕得让人心跳不止。
相比起原著的不温不火，改编后的剧情少了一分无奈，多了一分无情，结尾处情感更如火山喷发，不少情节让人潸然泪下：袁园的遗像在曾经的爱人和朋友面前缓缓经过，朱四奶奶最终葬身火海，穷困潦倒的魏端本在街上支起了烟摊，小娟娟在憔悴的爸爸身边唱起“我的好妈妈”，田佩芝明白丈夫对自己的爱后撞向了汽车，魏端本从此变得癫狂……一切都颇像《红楼梦》(旧版 新版)中的结局，“落得个白茫茫大地真干净”。
应该说，张恨水的《纸醉金迷》不好改，一无才子二无佳人，没有故事性更无结构性，人物的出现和情节的跳跃往往突兀到让人目瞪口呆。将这样一部“只能意会、不能言传”的作品改编成电视剧，难度不小，而电视剧《纸醉金迷》却鲜有批评声，对改编作品甚为挑剔的张恨水之子张伍也对电视剧褒扬有加，看来这部电视剧被誉为“张恨水改编最成功之作”是名副其实。
