1890年8月,在美国执行了第一例电椅死刑。第一个「享受」电椅死刑的人是一个杀妻的肉贩子——威廉·凯默勒,他折腾了很长时间才死。
电椅是被作為绞刑架的替代物而採用的,因為人们觉得它比绞刑架人道。事实上,电椅死刑的恐怖程度让人联想到中世纪的残酷刑罚:死刑犯们被蒙上头部,按进专门的圈椅裡,把手和脚用皮带捆住,电线则在头部和脚踝处固定住。在指定的时间,行刑人拉下电闸,2200伏的强大电流30秒内通过死刑犯的身体。电流把人的内臟器官都烧焦了,往往合上电闸后,被捆绑在皮带裡的受刑者尸体猛地向前倒下。有时,受刑者还会大小便失禁,吐血。
1947年路易斯安那州在给一个17岁的黑人罪犯执行电椅死刑时发生了意外。目击者称,行刑者合上电源开关,那个受刑人的嘴唇向前突出并变大,身体绷紧并向前突起。可是这时候罪犯并没有死,行刑者吓得大叫,他让隔壁的操作员加大电流,可是被告知,电流已经最大。这时,电椅裡的受难者突然大叫道:「关上电源,我喘不上气!」
慌乱的看守们终止了死刑。后来,这个黑人罪犯讲述了自己经歷电椅死刑的感觉:我感到脑袋裡和左腿裡烧得厉害,我扑到皮带上,我的眼前蓝色、玫瑰色、绿色的电流跑来跑去。
现在,美国只有内布拉斯加、阿拉巴马两个州还把电椅死刑作為唯一的死刑方式。在其他36个州都保留著死刑,但都执行的是毒针注射死刑和瓦斯毒气死刑。