有人称之为原生物素、生菌素或原生保健性菌种，广义的解释包括：凡应用至人类或其他动物，有助改善宿主肠内微生物的平衡者都是。这样的益生菌种类繁多，包括：乳酸杆菌(俗称A菌)、比菲德氏菌(俗称B菌)、酵母菌、保加利亚乳酸杆菌等都是，可以调整肠道菌落的组成，抑制害菌，进而增强消化道的防疫能力。
益生菌具有多种调节生理功能的作用。
一、 促进消化作用
益生菌对乳制品的发酵，使乳糖转变为乳酸，使蛋白质发生水解，同时还增加了可溶性钙、磷及某些B族维生素的数量。此外，益生菌及其代谢产物能促进人体消化酶的分泌和肠道的蠕动，促进食物的消化吸收。
二、 调节胃肠道的菌群平衡，纠正肠道的功能紊乱
益生菌能通过自身代谢产物以及与其他细菌间的相互作用，维持和保证肠道菌群最佳优势组合及稳定性。益生菌在人体内可发酵糖类产生大量的醋酸与乳酸，还可以抑制病原性细菌生长繁殖。
三、 调节免疫，抑制肿瘤作用
乳酸菌、双歧杆菌等益生菌及其代谢产物，能诱导产生干扰素和促进细胞分裂素，活化免疫细胞，增加免疫球蛋白的产生，提高机体免疫力及抑制肿瘤发生能力。
四、 降低血清胆固醇
益生菌能降低血中胆固醇的水平，可预防高血脂导致的冠状动脉硬化及冠心病。
五、 防止便秘
双歧杆菌代谢产生的有机酸能促进胃肠道蠕动，同时双歧杆菌的生长还可以使大便湿度提高，从而防止便秘。
益生菌是从有益于人类健康角度所指的一类肠道生理细菌。是一些从人体肠道中分离所得的特殊菌株。而从微生物分类学角度来看，所谓的益生菌主要是双歧杆菌属，以及属于乳酸杆菌类的嗜酸乳杆菌，干酪乳杆菌等。益生菌应具备下列特点：
1- 源于人体；2-抗胃酸和胆汁；3-能附在人的肠道细胞上；4-能在肠道中定殖；5-能产生抗菌物质；6-抗龋齿菌和致病菌；7-对人体安全；8-具有临床证实的各种保健作用，包括：抑制肠道致病菌，控制内毒素血症与腹泻；酶解膳食纤维，生成短链脂肪酸，为肠道上皮细胞提供能量，生成表面活性物质，维持屏障作用；调节肠道免疫功能；促进生长，控制感染与增加营养素的消化利用率；刺激肠道蠕动，防止便秘和胃肠胀气；促进钙镁铁锌和维生素D的吸收；减轻乳糖不耐受症；降低高血压；降低血中低密度脂蛋白胆固醇；抗肿瘤作用；提高对放射线的耐受性。
益生菌的保健作用，功能特性，稳定性都因菌株而异。消费者每天至少摄取1亿个活菌才能得到益生菌的保健作用。
益生菌的保健特性取决于所选的菌株，菌株能否发挥保健作用跟以下因素相关：活菌数量，包括原料菌粉在保存期内的活菌数的数量衰退情况。在加工过程中的活菌数的残留率。如冲压的损失，受热的损失。光照的损失等。做成的成品在货架期内的活菌的损失。以上只是涉及到产品未进入消化道前的稳定性。更关键的是菌株在食用后，因受到胃酸，胆汁的作用而使其活菌数大为减少。另外能否在肠道内定殖和存活是发挥益生菌功效的关键。这些体内体外的稳定性取决于包埋技术水平的高低。某些厂家的产品在体外测试时稳定性很高，但在体内时稳定性却很差，另外有些产品在体内无法释放出菌株，最后菌株直接排出体外，没有在肠道内定殖，所以也不会产生保健作用。理想的菌株包埋技术是在体外有很好的活菌稳定性，能耐受胃酸和胆汁的破坏，但进入人体的小肠后又能很好地把被包埋的菌株释放出来。以便菌株能够定植在小肠粘膜上。帝斯曼的产品性价比最高。益生菌的产品多见于硬胶囊，片剂，或者冲剂。
