所谓股票指数，是衡量和反映所选择的一组股票的价格变动指标。不同股票市场有不同的股票指数，同一股票市场也可以有多个股票指数。
股票指数期货是指以股票价格指数作为标的物的金融期货合约。在具体交易时，股票指数期货合约的价值是用指数的点数乘以事先规定的单位金额来加以计算的，如标准·普尔指数规定每点代表500美元，香港恒生指数每点为50港元等。股票指数合约交易一般以3月、6月、9月、12月为循环月份，也有全年各月都进行交易的，通常以最后交易日的收盘指数为准进行结算。
股票指数期货交易的实质是投资者将其对整个股票市场价格指数的预期风险转移至期货市场的过程，其风险是通过对股市走势持不同判断的投资者的买卖操作来相互抵销的。它与股票期货交易一样都属于期货交易，只是股票指数期货交易的对象是股票指数，是以股票指数的变动为标准，以现金结算，交易双方都没有现实的股票，买卖的只是股票指数期货合约，而且在任何时候都可以买进卖出。
股票指数期货是金融期货中产生最晚的一个类别。本世纪70年代，西方各国受到“石油危机”的影响，经济动荡加剧，通货膨胀日趋严重，利率波动剧烈，与利率有关的债务凭证纷纷进入期货市场。特别是1981年里根政府以治理通货膨胀作为美国经济的首要目标，实行强硬的紧缩政策，大幅提高利率，导致美国及其他西方国家的股市受到沉重打击，股票的市场价格大幅波动，股市风险日益突出。股票投资者迫切需要一种能够有效规避风险、实现资产保值的手段。股票指数期货正是在这一背景下应运而生的。
1982年2月24日，美国堪萨斯期货交易所推出第一份股票指数期货合约——价值线综合指数期货合约。这一合约的成功推出，在相当程度上要归功于早先芝加哥商业交易所推出的3个月期欧洲美元定期存款期货交易，正是后者开创性地使用了现金结算方式，为股票指数期货的开办铺平了道路。在这之后不久，美国的其他交易所也相继推出各自的股票指数期货合约。1982年4月，芝加哥商业交易所推出标准·普尔500种股票指数期货合约；同年5月，纽约期货交易所推出纽约证券交易所综合指数期货交易；1984年7月，芝加哥期货交易所也开办了主要市场指数期货交易。
股票指数期货的创新，不仅在美国得到推广，同时也备受各国金融界的关注，在世界范围内迅速发展起来。1983年，悉尼期货交易所以澳大利亚证券交易所普通股票指数为基础，推出自己的股票指数期货交易；1984年5月，伦敦国际金融期货交易所开办了金融时报100种股票指数期货交易；1986年5月，香港期货交易所开办恒生指数期货交易；1986年9月，新加坡国际货币交易所开办日经225种股票指数期货交易；1988年9月，东京证券交易所和大皈证券交易所分别开办了东证股票指数期货交易和日经225种股票指数期货交易。此外，还有许多国家和地区在80年代末和90年代初推出了各自的股票指数期货交易。
股票指数期货的发展日益受到各类投资者的重视，交易规模迅速扩大，交易品种不断增加。
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