“杀青”一词源于先秦时代。那时，书大都用竹简（称“简”)、木简(称“牍”)制成。先在简和牍上刻字，接着在它们一边打孔，然后用丝绳或牛皮带编联起来，形成了形状像“册”字的书，又因为竹竿的表面有一层竹青，含有油水成份，不易刻字，而且竹容易被虫蛀，所以古人就想出了火烤的办法，把竹简放到火上炙烤。经过火烤处理的竹简刻字方便且防虫蛀所以火烤是竹简制作的重要工序。当时人们把这个工序叫做“杀青”，也叫“汗青”、“汗简”。“杀青”一词就是这样来的。
到了秦朝，有了笔，于是，简牍上的字可以不用刀刻而用笔写了。那时候，人们写文章常常用毛笔把初稿写在竹青上因为竹青光滑，要修改只须揩去就行了，初稿改定后，就削去竹青，把定稿写在竹白上。这一道手续也叫“杀青”。“杀青”意味着定稿，所以后来人们就把定稿称为“杀青”。
