由伟大的历史学家司马光主持编写的《资治通鉴》，是我国第一部编年体通史。它和我国第一部纪传体通史《史记》，同为古代辉煌的史学巨著，被后世并誉为“史学双璧”。
司马光（1019—1086人，字君实，陕州夏县（今山西夏县）人，北宋大臣。他生活简朴，学识渊博，尤其爱好史学，“自幼至老，嗜之不厌”。由于司马光感到以前的史书“文字繁多”，《史记》至《五代史》一千五百卷，读之极费时间和精力。为此，他立志编写一部扼要的通史，攫取有关“国家盛衰、民生休戚，善可为法、恶可为戒”的史事，为北宋统治者提供政治活动的借鉴。
1066年，司马光将自己编写的从战国到秦二世的《通志》八卷，呈献给宋英宗，受到赞许，英宗命设置书局继续编写。宋神宗继位后，又赐该书名为《资治通鉴》，意思是可以作为君王治理天下的一面历史镜子。神宗在位时，王安石实行变法，司马光激烈反对，认为“祖宗之法不可变”。神宗倾向王安石，于是司马光辞归洛阳，把书局迁到自己家里。在居洛阳的十五年中，他专心编写《资治通鉴》（以下简称《通鉴》）。《通鉴》从1065年始修，至1084年成书，历时十九年。全书计二百九十四卷（另有《目录》和《考异》各三十卷），上起公元前403年（战国周威烈王二十三年〕，下迄公元959年（五代周世宗显德六年），共记载了十二代，贯穿了一千三百六十二年治乱兴衰的历史。
司马光的三个主要助手刘攽（ban班）、刘恕、范祖禹，都是当时的史学名家。他们将大量的史料，先排比成为长篇，分阶段执笔起草，，最后由司马光总其成，考订删削，修改润色。因为撰书工作得到皇帝的支持，能够充分利用朝廷的藏书，又借阅了大量的私家藏书，搜集的史料“简牍盈积，浩如烟海”，所以一件事往往可以利用三、四处材料综合写成。《通鉴》一书“博而得其要，简而周于事”，它保存了古代政治、军事、经济、礼乐、历数、天文、地理、刑法等多方面丰富而珍贵的历史资料。
《通鉴》的内容，真实可信，而且反映出不少值得肯定的思想，如选贤任能、赏善罚恶、虚心纳谏、反对阴阳术数及迷信鬼神等。《通鉴》又是一部杰出的文学著作，记事“叙之井井（有条理），不漏不烦”，写人状物生动、具体、形象，既有精采的描绘，又有充分的说明。《通鉴》创立了编年体通史的典范，它通贯古今，融会各家学说，采录多种史料，首尾一贯，浑然一体，对我国的史学和文化事业产生了重大影响。后人对《通鉴》备加推崇和赞扬，如著名学者梁启超说：“其结构之宏伟，其取材之丰赡（丰富），使后世有欲作通史者，势不能不据为蓝本，而至今卒未有能逾之者焉。”不过，《资治通鉴》毕竟是为统治者提供历史经验教训服务的，全书贯穿着封建正统思想和封建道德观念，宣扬了英雄创造历史的唯心主义观点，这些缺陷也是不能忽视的。
