腊月“寒冬腊月”描写的是农历十二月，即草木凋零，冰峰雪盖的隆冬。“腊月”二字由来久远。古代，人们把岁终祭祀祖先，祭拜众神，以祈福求寿，避灾迎祥的祭奠仪式称为“腊”。因“腊祭”时常备以野外猎获的禽兽为供品，所以“腊祭”亦称“猎祭”。旧典籍中，“腊”与“猎”字意相同。《风俗通》记道：“腊者猎也，因猎取兽祭先祖也，或者腊接也，新故交替，狎猎大祭以报功也。”又载：“阴历十二月也，以是月腊祭百神，故谓之腊月。”到公元前 221年，秦始皇统一全国，下令制定历法，将冬末初春新旧交替的十二月，称为“腊月”。
腊日腊月重大的祭祀节日之一，是指农历十二月初八，祭祀百神之日，旧称“腊日”，俗称“腊八节”。《荆梦岁时记》中有：“十二月八日为猎日”的记载。自东汉明帝永平十年 (公元 67年 )佛教传入中国后，腊日也是佛教徒的节日。相传，释迦牟尼在得道成佛前本是王子，但他绝欲苦行，曾游遍印度的名山大川，寻求人生的真谛。这一天他来到了北印度的摩揭陀国（今印度比哈尔邦的尼连河畔），由于地方荒僻，人烟稀少，因劳累饥饿过度而昏倒在地，巧遇一位牧女途径此处，她以杂粮掺野果和甘甜清泉熬成粥把释迦牟尼救醒。释迦牟尼食毕顿觉元气恢复，精神振奋，在尼连河沐浴后，定下心来在菩提树下静坐冥思，于十二月初八得道成佛。所以，佛教徒称此日为“佛成道节”。中国佛教徒于每年腊月初八举行诵经活动，并仿效牧女在佛座前献“乳糜粥”。诗云：“獐牙之稻粲如玉，法喜晓来炊作粥。取材七宝合初成，甘苦辛酸五味足。稽首献物仰佛慈，曰汝大众共啜之。
腊八粥喝腊八粥本是佛教徒的习俗。每至腊月初八，寺院的僧侣涤净器皿，皆取香谷和果子，终夜经营到天明时熬成熟粥，用以供佛祖，并诵经谈法喝腊八粥，以示纪念释迦牟尼。据《武林旧事》记载：腊月“八日，则寺院用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗子之类做粥，谓之腊八粥。”到明代，腊八粥成为皇帝赏赐朝臣的佳品。特别是清代，喝腊八粥之风更为盛行，在宫廷里，皇帝、皇后、皇子都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各大寺院发放米果，供僧侣食用。
史料记载，到宋代，民间争相效法，都在农历十二月初八熬腊八粥，俗称“腊八饭”。不仅自家食用，有的还以此馈赠亲友。嗣后，腊八粥逐渐演变成了一种民间庆贺丰收的习俗，象征着风调雨顺，五谷丰登，在全国各地流行起来。不过民间的腊八粥要比寺院里的腊八粥丰富得多，因地而异，花色多样，香甜美味。腊八粥一般选取粳米或糯米为主料，再加些附料，凑足 8种煮熬而成，故又称“八宝粥”。但也有多者则达十余种，少者也有四五种。《燕京岁时记》中载：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、红枣合水煮熟，外用桃仁、杏仁、瓜子、花生仁、松子及白糖、红糖、葡萄干以作点染。”营养价值较高，俗谓可以延年益寿。如今，民间在熬腊八粥的同时，各家于这天腌制“腊八蒜”。剥蒜浸入醋中，到春节吃饺子时食用，醋香蒜碧，别具风味。
