小说是以第一人称写作的，“我”Humphrey van Weyden是一个个性谦恭的业余文学评论家，浪漫而富于幻想。一次在赴朋友邀约度假中，所乘坐的游船与一艘蒸汽船相撞，造成海难。Humphrey醒来后发现自己被猎海豹船“幽灵号”救起。但船上的船员是一批凶残粗野的暴徒，他们的头领，船长Wolf Larson（沃夫·拉森）则是一个狡猾多智的人，他有着丰富的经验和深邃的思想，但凭着天生神力，也使一般如狼似虎的船员在手下服服帖帖。此人虽然明理，但是生性偏执，自负到极点，不信灵魂也不信宗教，对“我”始终蔑称为“Hump（驮子）”，强迫他作最粗使的活计。但是由于船长发现“我”是一个难得的哲学辩论的对手和伙伴，却也惺惺相惜，不忍心让“我”彻底毁灭，以便锻炼自己的思维。而“我”也在逐渐使自己的性格得以一步一步地强壮，以便在一群如狼似虎的海员中找到自己的生存空间。
在这种尴尬的关系取得良好发展的时候，在日本海附近，“幽灵号”又救上来了一批海难生还者，其中有个女诗人Maude Brewster（摩德·布鲁斯特），“Hump”与她一见钟情。但船长同时看上了这个美貌女子，想要占有她。Hump和船长之间终于爆发了激烈的冲突，Hump利用船长视力不好的缺陷，带着Maude离开了“幽灵号”，漂流到了一个孤岛上。Hump给这个生存环境恶劣的岛屿起名叫做“求生岛”。
Hump和Maude在艰苦的斗争之后，终于在“求生岛”下安顿下来，而很快，他们发现“幽灵号”也遭遇了海难，正好在“求生岛”一带搁浅了。视力急剧下降的船长被海员们扔下大海，漂流到孤岛上，已经半身麻痹。但他顽固而偏执，极端利己的性格却仍然一点没有改变。Hump不计前嫌，与Maude一起照顾残废的船长，并想方设法修复残破的“幽灵号”。他们通过自己的努力修好了海船的那天，固执的船长终于没有领他们的情，彻底地离开了这个他极端藐视的世界。
参考资料：记忆，完全原创。因为只看过英文版，不知道官方翻译的人名。不好意思。
