卢森堡于1871年3月5日生于波兰卢布林省萨莫希城一个犹太商人家庭。两岁时随父母移居首都华沙。在第二女子学校就读时，她勤奋好学，成绩优异。
当时的波兰，正处在沙俄残暴的殖民统治之下。身受民族压迫和阶级压迫双重苦难的劳苦大众，奋起反抗，示威游行，罢工罢课，直至华沙街头的流血冲突接连不断。严酷的现实，火热的斗争，使卢森堡越来越关心社会问题，把个人的命运和民族独立、阶级解放联系在一起。中学毕业后，她便献身波兰革命运动，走上一个职业革命家的道路。
1889年，仅仅18岁的卢森堡，被沙俄统治者列入追捕名单。她被迫离开故国，侨居瑞士，开始了一生颠沛流离的流亡政治家的生涯。
在瑞士生活的7年中，卢森堡认真攻读马克思主义理论，还掌握了六、七种语言文字，结识了普列汉诺夫等著名的马克思主义理论家，经常出席社会主义者的集会。在国际讲坛和工人政党的报刊上，这位年青的女革命家以其动人的演说、犀利的笔锋，引起了人们的注意。
1893年，卢森堡及其战友创建了波兰无产阶级政党——波兰社会主义党（又称波兰与立陶宛王国社会民主党）。她和马尔赫列夫斯基等主编的《工人事业》杂志，在波兰工人中广泛流传，对马克思主义的宣传起了重大作用。
1897年，卢森堡从苏黎士大学毕业并获得法学博士学位，不久离开瑞士移居德国。从此，她积极参加了德国社会民主党的活动，与伯恩斯坦机会主义进行了斗争，捍卫了无产阶级革命和无产阶级专政学说。1907年，在第二国际斯图加特代表大会上，她和列宁一起，同各种机会主义派别作斗争；批评了倍倍尔提出的《关于军国主义和战争问题》决议案中的错误，同时提出了著名的列宁、卢森堡修正案。
第一次世界大战爆发前后，她坚决反对帝国主义战争和社会沙文主义。1919年1月15日，由于叛徒告密，她和卡尔·李卜克内西一起被捕，被德国反动政府秘密杀害了。
列宁把她比作一只搏击长空的鹰，“鹰有时飞得比鸡低，但鸡却永远不能飞得像鹰那么高。”
