目前人们一般认为：光子是电磁作用的媒介子，电子和原子核之间存在电磁作用，这种电磁作用通过光子来传递。介子是由两个正反夸克组成的粒子，它在质子和中子之间传递强相互作用。质子是由两个上夸克和一个下夸克组成的粒子，介子、质子的共同点是它们都是由夸克组成的。胶子是夸克与夸克之间作用的媒介，由于胶子的作用，多个夸克才能组成质子、中子、介子之类的更大粒子。
介子是自旋为整数、重子数为零的强子，参与强相互作用。介子属于强子类。
根据夸克模型，介子是由一个夸克和一个反夸克组成的束缚态，这一对夸克和反夸克可以是不同味的。
1935年，日本物理学家汤川秀树提出了介子场理论，预言存在一种“介子”，参与了核子之间的强相互作用，并预言这种介子的质量应该为电子的200倍。1936年，美国物理学家安德森在宇宙射线中发现了一种带单位正电荷或负电荷的粒子，质量为电子的206.77倍，人们以为它就是汤川秀树预言的介子，把它叫做μ介子，后来发现这种粒子其实并不参与强相互作用，是一种轻子，所以改名μ子。
1947年英国物理学家鲍威尔在宇宙射线中又发现了一种粒子，带单位正电荷或负电荷，质量为电子的273倍，与核子有很强的相互作用，平均寿命2.60310×10-8秒，这才是汤川秀树预言的介子，叫做π介子。π+介子和π-介子互为反粒子。1950年又发现了π0介子。
其他的介子还有：K介子，η介子等。
