自从有了君主，便有了后妃。君主的后妃有不同的等级序位。然而夏、商后妃之制史料不详，故不得而知。
据《礼记》所言，周朝后妃的序位是：天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。天子内廷后妃的等级建立与天子外廷的官僚机构是相对应的。天子立六百、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天子之外治，以明章天下之男教，达到外和而国治的目的。天子后也立六官、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，使天下内和而家理。以此而言，在家国一统的传统社会，天子后作为天子的配偶，“正位宫闱，同体天王”，在君主政治中有一席之地。她们的职务是听天下之内治，以与天子的外治相配合。
尽管先秦典籍及注释中有关周朝后妃的名号和序位不无设想的成分，但它对后世的影响却很大。王莽新政以恢复周礼相标榜，故他的后宫之制完全采纳了《礼记》和《周礼》的说法。其他各朝也是以此为基础而各有增减。
秦朝灭亡六国，那些亡了国的妃嫔、公主们“辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人”。故秦朝后宫，宫备七国，爵列八品。秦始皇每攻破诸侯，便在咸阳仿造其宫殿，将俘获的诸侯美人以及钟鼓声乐充实其中，所以杜牧的《阿旁宫赋》说，秦皇后宫后妃美女洗胭脂的水将渭水都染成红色，可见其后宫妇女之多。秦皇嫡妻称皇后，妄称夫人，夫人之下，还有美人、良人、八子、七子、长使、少使等。可惜秦朝后宫虽人数众多，却除了秦始皇的母亲赵太后外，余无一人青史留名。
西汉秦之后，除嫡妻皇后为女主外，掖庭嫔妃增至十四等。昭仪一，婕好二，烃娥三，容华四，美人五，八子六，充依七，七子八，良人九，长使十，少使十一，五官十二，顺常十三，无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等十四。这些人或者有爵、有位，或者有品有秩。但她们除非事迹特别昭著，一般史籍不作记载。
东汉认为前朝妇制莫理，故尽行旧制，后宫称号唯皇后、贵人。另外又置美人、宫人、采女三等，但无爵秩。光武帝刘秀先妻阴丽华，后出于政治需要又与郭圣通联姻，二人均为贵人。在立谁为皇后的问题上，由于阴丽华的推辞，郭圣通便当了皇后。汉明帝的马皇后、汉和帝的邓皇后是东汉一代名后，她们也都是由贵人升任皇后的。
魏晋南北朝的后宫名号序位屡有增减，既有“以朴素自居，后宫备位，其数多阙”的陈霸先，也有“外行其志，内逞其欲，溪堑难满，采择无厌”，以至后宫名号序位不能详录的北周宣帝刘密。隋文帝取代北周，思革前弊，因而后宫唯皇后当室，旁无私宠。不设三纪，防其上疲枣梢韵拢昧恕V炼拦禄屎笏篮螅贾萌笕恕⒕疟鳌⒍呤栏尽耸挥K屐镜奂次缓螅昂箦捎捩烁局埃ǘ巳堇鍪危愦友缬味选！倍遥镜鄄蜗甑涔剩沓鲂牟茫箦⒕沛伞⑹栏尽⒂魅∶牛饔衅分取9箦泄箦⑹珏⒌洛俏蛉耍谝黄罚痪疟饔兴骋恰⑺橙荨⑺郴⑿抟恰⑿奕荨⑿藁⒊湟恰⒊淙荨⒊浠诙罚皇栏居墟己檬耍谌罚幻廊恕⒉湃耸迦耍谒钠罚淮送庥斜α帧⒂⒉膳取?
唐承隋制而略有改动。至唐开元时，皇后之下设惠、丽、华三妃，六仪、美人、才人等。武则天便是由才人而昭仪，渐次升迁。当她害死女儿，嫁祸于王皇后时，高宗便欲提升她的号位为“宸妃”，遭侍中韩援等人的反对，说“妃嫔有固定的数目，现在别立号位，是不可以的”。武则天没有做成妃，进一步诬陷皇后，于是高宗干脆废掉王皇后，改立武则天，跨越了妃这一等级。
宋朝建立后，后妃名位序号始因五代之制，后渐于隋唐。明朝除皇后外，还有皇贵妃、贵妃、嫔、贵人、才人、选侍、淑女等级别。元清二朝各以周边民族入主中原，故在一定程度上保留了原来的习俗。清白康熙以旨，逐步建立了等级分明的后纪序位，除皇贵妃、贵妃、嫔、贵人外，还有常在和答应。
后宫里这些有名号的女性，相应也有主位和使用宫女的权力。皇后是皇帝的正妻，拥有主位的妃嫔们则是皇帝的有名分的妾，是宫中地位较高的少部分人。
明朝朱元璋开创了由东南统一天下的先例。朱元璋据有金陵,西平陈友...齐高帝建元元年,设置贵嫔、夫人、贵人为三夫人,修华、修仪、修容、淑妃、淑媛、淑仪、婕妤、容华、充华为九嫔,...明朝中后期还出现了妃嫔中最高的等级——皇贵妃。...
后妃等级很复杂，秦始皇据说是后宫佳丽三千，怎么排等级？汉唐的时候，后妃的等级大体上排二十四级，明朝简化了，排成十二级，清朝就又简化了，大概分这么几级：一，皇后；二，皇贵妃；三，妃；四，嫔；五，贵人；六，常在；七，答应，还有一些没有名堂的，比如学生也算，实际上是更复杂一点。它有规定，皇后居中宫，统摄六宫，就是后宫事情归皇后总管，下面就是皇贵妃，妃和嫔。清朝的后妃分别居住在东六宫和西六宫，这东六宫和西六宫今天仍然存在，大概顺序是这样子，东六宫：景仁宫，承乾宫，钟粹宫，延禧宫，永和宫，景阳宫；西六宫：永寿宫，翊坤宫，储秀宫，启祥宫，长春宫，咸福宫。都各有太监、宫女来服侍，分别居住。那皇后、妃子，伺候她们的人，主要是两种人，一种是宫女，一种是太监。
参考资料：探密中国古代后宫生活
