诺贝尔奖是以瑞典著名化学家、硝化甘油炸药发明人阿尔弗雷德·诺贝尔的部分遗产作为基金创立的。诺贝尔奖包括金质奖章、证书和奖金支票。
1896年12月10日，诺贝尔在意大利逝世。逝世的前一年，他留下了遗嘱。在遗嘱中他提出，将部分遗产（920万美元）作为基金，以其利息分设物理学、化学、生理学或医学、文学及和平5种奖金，授予世界各国在这些领域对人类作出重大贡献的学者。
1900年6月瑞典政府批准设置了诺贝尔基金会，并于次年诺贝尔逝世5周年纪念日，即1901年12月10日首次颁发诺贝尔奖。此后，除因战争等原因中断外，每年的这一天分别在瑞典首都斯德哥尔摩和挪威首都奥斯陆举行隆重授奖仪式。
1968年瑞典中央银行于建行300周年之际，提供资金增设诺贝尔经济学奖（全称为瑞典中央银行纪念阿尔弗雷德·诺贝尔经济科学奖金，亦称纪念诺贝尔经济学奖）于1969年开始与其他5项奖同时颁发。诺贝尔经济学奖的评选原则是授予在经济科学研究领域作出重大价值贡献的人，并优先奖励那些早期作出重大贡献者。
1990年，诺贝尔的一位后人克劳斯·诺贝尔又提出增设诺贝尔地球奖，授予杰出的环境成就获得者。这项被称为绿色诺贝尔奖的“联合国———地球是一体”奖于1991年6月5日世界环境日之际由“地球是一体”协会在联合国的赞助下首次颁发。
物理学奖和化学奖由瑞典皇家科学院评定，生理学或医学奖由瑞典皇家卡罗林医学院评定，文学奖由瑞典文学院评定，和平奖由挪威议会选出。诺贝尔奖的奖金数视基金会的收入而定。奖金的面值由于通货膨胀每年都有所提高，最初约为3万多美元，60年代为7.5万美元，80年代更是高达22万多美元。2001年每项诺贝尔奖奖金额为1000万瑞典克朗（约合95万美元）。金质奖章内含黄金。不同奖项、奖章的背面饰物也不同。▲
