长颈鹿是今天世界上最高的哺乳动物，从地面到头顶，一般可超过5米，体重约为900千克，最大的雄性体重可达1800千克。雌雄两者都有角，但骨质角较短。它常隐蔽在疏林中从高处警视周围动静，故素有“嘹望哨”的别名。长颈鹿亦是奔跑能手，它的四肢细长，每足仅四趾，第二和第三趾发达，演变成为坚硬的蹄子。脚踵具有弹性韧带，皮肤厚可达2.5厘米，不易被荆棘刺伤，故擅长于在疏林或荆丛中来往奔跑。长颈鹿皮肤的底色呈棕褐色，上有不同大小的花斑，如同疏林中的荫影，与它生活的环境色彩很协调，不易被天敌和猎人发现。
长颈鹿栖息在非洲的疏林草原地区。虽然同一区域生活着许多其他有蹄类，但与它竞争食物资源的却较少，因为长颈鹿具有长颈和长腿，能取食长在较高部位的植物枝叶。而且长颈鹿的舌头很长，能伸出口外边25厘米处摘取食物。其它种动物只能“望叶莫及”。
长颈鹿的脖子虽长，但颈椎数仍与其它哺乳动物一样，仅有7块，只是每块的长度大得多而已。由于脖子特长，长颈鹿的心脏距离头部约有3米远。为了确保新鲜血液能及时输送到头部，其心脏血压要比其它一般哺乳动物高2～3倍。由于颈部形成了可缓冲血压的许多小动脉网络，血液到达头部时的压力并不太高，因而脑部血管不致有破裂危险。
长颈鹿饮水时，需将前面两腿大幅叉开，吻部才能触及地面上的积水。此时头部则处于低于心脏的位置。曾有人担心，在这种情况下头部血压是否会急剧升高而导致脑溢血。但事实不会，随着长颈鹿两足叉开和低头，颈动脉瓣即自动关闭，流向脑部的血液就大量减少，所以脑部血压不会因此而突然升高。
长颈鹿是耐渴的动物，在一般情况下，摄取食物中所含水分即能满足它机体的需要。如果在干旱的草原找不到水源，它可以数个月不直接饮水，在旱季，往往聚集于河流附近运动。雨季来临，即分散到疏林地区，因此常有季节性小迁移。长颈鹿一般是小群活动，有时也与斑马或羚羊等合群觅食。它们活动的区域的大小因食源丰盛程度不同而有差异。
长颈鹿的四肢不但奔跑得快，而且富有弹力。在遇到敌害时，善于弹跳的脚蹄还是强有力的自卫武器，其扑击力之大，恐怕狮子也会望而生畏。
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