如果我们把浩瀚的宇宙看成一个天球的话，那么宇宙中的88个星座则把整个天球分成了北天球和南天球两大部分。根据每个星座的大部分面积是在北天或在南天，分别被称为北天星座或南天星座。根据这种划分法，北天星座有28个，南天星座有48个，另外12个为黄道星座。
那么黄道是什么意思？黄道星座又是指什么呢？地球绕着太阳公转，一年转完一圈。地球公转时，从地球上看太阳，太阳在天球上、众星间缓慢地移动着位置，方向与地球公转方向相同，即自西向东，也是一年移动一大圈，叫做太阳的周年视运动。太阳周年视运动在天球上的路径，就是黄道。换句话说：地球公转轨道平面无限扩大而与天球相交的大圆，就是黄道。
黄道经过88个星座中的13个，除了蛇夫座的一小部分之外，从春分点所在的双鱼座数起，它们是双鱼座、白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、宝瓶座，统称为黄道十二星座。黄道星座名称确实经过多次变迁，很多与神话有关，多数是以动物名称命名。
为什么要特别分出黄道星座呢？它们有些什么特殊性太阳在黄道上移动，其他行星绕太阳公转的轨道与地球公转轨道之间相交成一个不大的角度，也就是说，各行星与黄道之间相交成一个不大的角度，称为轨道倾角。九大行星中，除了冥王星之外，轨道倾角最大的是水星，达7°，其余行星轨道倾角一般都在1°～3°之间，冥王星则超过17°。
这表明，除了冥王星之外，其他所有所有行星不管它移动到了什么地方，它们在星空中的位置永远是在黄道两侧不远的天空范围内，它们经常在这个或那个黄道星座里出现或经过，从不到其他星座里去。黄道两侧各8°，共16°宽的天区，被称为黄道带，也叫兽带。黄道带是日月行星等天体出没的场所，是它们经天而过的的走廊。
除了这种特性外，黄道星座的大小也是各不相同。最大的黄道星座是处女座，它所占天球上的面积为1294平方度，是整个天球面积41253平方度的1/32多。狮子座也是比较大的黄道星座，面积约947平方度。面积列在最后两位的黄道星座是白羊座和摩羯座，分别为441和414平方度。最小黄道星座的面积只及最大的1/3还不到。
黄道的表示法跟地球赤道类似，地球赤道在东西方向以英国格林尼治天文台为起点，用经度划分表示。由此向东为东经，从东经0°到东经180°；向西为西经，从西经0°到西经180°；东、西经180°重叠在一起。黄道在东西方向上用"黄经"来表示，从东往西一圈为0°到360°，且规定黄道与天球赤道的交叉点--春分点为起点，黄经0°。黄道环天球一周为360°，可是12个黄道星座在东西方向上并非都一般长，有长有短。最长的是室女座，在黄道上长44°，几乎是黄道全长的1/8；最短的是巨蟹座，只有20°。
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