随着世人生活质量的不断改善提高和现代医学仪器日新月异的发展，二十世纪八十年代用来测定人体骨矿物质（骨盐）含量反映人体健康程度的骨密度仪应运而生。最初为单光子骨密度仪，随后又出现了双光子骨密度仪。两者测定人体骨矿物质含量的基本原理是一致的，而且测量活体骨形物质量参数和效果也没有本质上的差别，只是单光子骨密度仪在测量人体骨密度时需要一个水袋来模拟人体前臂软组织，而后者则不需要，但其价格单光子骨密度仪要便宜得多，目前用户多数用的是单光子骨密度仪，在此仅对单光子骨密度仪作简单介绍。
单光子骨密度仪采用单光子吸收原理，在微型计算机的控制下，对人体的前臂进行扫描，给出人体前臂骨密度参数。它采用由放射源Am241发出的能量为59keV的低能光子，光子穿透物质时部分或全部被物质吸收，物质吸收低能光子的本领取决于物质的组成、密度、厚度等因素，骨密度仪正是利用光子的这一特性，让光子通过人体前臂骨骼，依据光子被人体前臂尺、桡骨吸收的程序来测定人体骨骼的骨矿物质含量。
骨密度仪主要由低能光子源（Am241放射源）、光子探测器、扫描架、数据采集处理和控制线路、微型计算机以及打印机等部件组成。光子源与光子探测器处于同轴线上，人体前臂（非优势手臂，即非常用手臂）的前三分之一处置于光子源与光子探测器同轴线的中间，在控制线路和微型计算机的控制下，对前臂尺、桡骨进行单向或双向扫描，并由光子探测器收集透射过前臂后的光子数，送到数据采集线路和计算机进行在线分析计算，由此给出人体前臂尺、桡骨的线密度BMC（单位：克/厘米）、面密度BMO（单位：克/厘米2）以及骨宽BW（单位：高米）和髓腔宽（单位：毫米）等参数。目前医学界均以面密度为主要参数数据，并将此主要参数与存储在计算机内正常人群的统计数据曲线进行比较，正常人群的面密度数据是采集了大量不同男女年龄段人群数据而得出来的。上述诸骨骼参数可以直接由打印机输出结果，也可以存储于磁盘上。依据数据可以反映人体的健康程度，为诊断因代谢和内分泌疾病，某些手术或药物治疗后引起的骨质疏松症提供快速、简便、经济实用且无损伤无痛者的检测手段。
