一般认为这首诗是爱情诗。
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题为《锦瑟》，人们也把它看作是无题的作品。由于它的词藻华丽，情意缠绵，景象迷离，含义深邈，诗的中心究竟是什么，一直存在争论。相传宋朝时，"江西诗派"的创始人黄庭坚读了《锦瑟》也觉得不好理解，甚至找他的老师苏东坡请教。可见一千多年来，这首诗成了文学界的"哥德巴赫猜想"。原诗是这样的：
锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。
庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。
沧海明月珠有泪，蓝田日暖玉生烟。
此情可待成追忆，只是当时已惘然！
这首诗的每一联都是朦胧的。首联两句，聆锦瑟之繁弦，思年华之往事；音繁绪乱，惆怅难言。千重往事，九曲情肠，形成了诗的多层次朦胧的内蕴。
颔联由庄周梦蝶，写到杜宇化为鸟。庄周在虚渺的梦境中，忽而"梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也。"忽而又醒来，"则蘧蘧然周也。不知周之梦为蝴蝶乎，蝴蝶之梦周欤？"这是朦胧的梦境。杜宇号望帝，死后化为杜鹃，每年暮春三月啼鸣求偶，口中流血，声哀情苦。这里写的是空灵虚幻的人魂化鸟。诗人写梦迷，写冤禽，所要表达的，仍然是朦胧的内心世界的悲戚与怨愤。
颈联以"泪"、"暖"为诗眼，写了明珠和良玉。月为天上明珠，珠似水中明月；皎月落于沧海之间，明珠浴于泪波之中--形成了一个月、珠、泪三者难解的朦胧妙境。下一句写的则是"蓝田日暖，良玉生烟，可望而不可置于眉睫之前也"的朦胧景象。纵观全联，写的是阴阳冷暖，美玉明珠，境界虽异，而怅恨则一。朦胧的自然景象所体现出的，是朦胧的感情世界。
尾联两句更是多层次的、曲折的感情世界的剖析：如此情怀，今朝已化为不堪回首的往事，然而，当初是何等地使人怅惘迷恋呵！
通读全诗，我们便会发现：诗人托物传情、一往情深所追求的对象，究竟是一位情人呢，还是某种令其神往、促其献身的政治目标？诗中没有明说，也未曾暗示。诗人把这最大的"一团模糊不清"交给了读者。
总起来看，《锦瑟》不可能不是一首"自道平生之诗也"。
但许多人却刻意求深，力图发掘出这首诗的所谓"隐秘"。有的认为，李商隐"婚王氏，时年廿五，意其妇年正同，夫妇各廿五，适合古瑟弦之数。"有的认为，"锦瑟乃当时贵人爱姬之名。" "或云锦瑟，令狐楚之妾。"他们断言《锦瑟》是悼念一个女人的作品。
然而，许多人都不同意这种索隐式的解释。倒是苏东坡对《锦瑟》一诗的解释，既照顾了全诗中间两联四句与"锦瑟"的关系，又能概括五十年的饱和着复杂的思想感情。他说："此出古今乐志，云锦瑟之为器也，其弦五十，其柱如之，其声也适、怨、清、和。"如："庄生晓梦迷蝴蝶"适也；"望帝春心托杜鹃"怨也；"沧海明月珠有泪"清也；"蓝田日暖玉生烟"和也。
不过，作为表现一般的"适、怨、清、和"情致的四句诗，对于李商隐来说，又当有它特定的含义。所谓"庄生晓梦迷蝴蝶"，在"适"中又蕴含了"迷惘"的成分，这是"当时已惘然"这句诗所特限了的；所谓"蓝田日暖玉生烟"，在"和"中又孕育着"可望而不可及"的短暂希望和最终破灭，这同样是被"当时已惘然"所限制了的。
我们也不能不看到，李商隐这首《锦瑟》诗的中间两联四句中，似乎还存在"獭祭"的痕迹。唐宋人作诗每有先得佳句而后成篇的，这自然就增加了索解的困难。金代元好问对《锦瑟》早有论定：
望帝春心托杜鹃，佳人锦瑟怨华年。
诗家总爱西昆好，独恨无人作郑笺。
他的见解，应当是颇有见地的。
