十六届四中全会《决定》指出，要坚持把党的思想理论建设放在首位，大力弘扬理论联系实际的学风，增强把马克思主义基本原理同中国具体实际相结合的能力，提高全党的理论思维和战略思维水平。这既是对全党加强思想理论建设的要求，也指明了提高领导能力和执政能力所应遵循的基本途径。
领导能力和执政能力既不是一个纯理论性问题，也不是一个纯实践性问题，而是一个理论与实践相结合的问题。没有执政的理论思维，执政实践就会变得盲目；执政理论如果不同执政实践相结合，执政理论就会变成空论。因此，把马克思主义执政理论与党的执政新的实践紧密结合起来，是提高领导能力必须遵循的原则。
从理论和实践的结合上提高领导能力，要注重马克思主义理论水平的提高。应当说，现在大多数领导干部对理论学习是重视的，而且学有成效，但也有一些同志对理论学习重视不够，浅尝辄止，这是不行的。现实生活中我们时常看到这种现象，对同一个问题，不同的人认识是不同的，有人认识得较为客观全面，有的人显得比较片面；有人认识得较为深刻，有人却比较肤浅。个中缘由，就是理论水平的差异。要消除这种差异，就要加强对马克思主义基本理论特别是邓小平理论和“三个代表”重要思想的学习和研究。既要提高学习的自觉性，搞好个人自学，又要加强和完善理论学习的制度化建设，建立有利于学习的长效机制，包括学习考核机制、评估机制和激励机制等，使学习有切实的制度保障。
“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。”从理论和实践的结合上提高领导能力，要把实践锻炼作为最基本的途径。一方面各级党委要为干部创造更多的实践锻炼机会和实践锻炼平台，使之从实践中增长才干。另一方面，要找准能力与实践的结合点，通过解决实践性课题促进领导能力的提高。一是中心工作结合点。国防和军队现代化建设是我军的中心工作，它集中体现在打赢未来高技术信息化战争上，对这一最重要的实践课题，要紧紧抓住不放松。二是重大任务结合点。重大任务一般都是围绕中心工作来部署的，是实现中心工作的具体体现，要把遂行这些重大任务的过程，作为锻炼提高领导能力的过程。三是官兵需求结合点。广大官兵的需求反映了官兵的切身利益，把这些问题解决好是实践“三个代表”重要思想的必然要求。四是失误教训结合点。失误教训本身就折射出某种能力的短缺，把失误教训作为结合点，就是为了从失误教训中学习，避免今后重蹈覆辙，使自己变得聪明起来。把握好能力与实践的结合点，就是要使能力建设符合客观实际的需要，使领导能力的提高能够用于解决实践中的问题。这既是加强能力建设的价值取向，也体现了能力建设中的辩证唯物主义的认识论。
从理论和实践的结合上提高领导能力，还离不开对实践经验的科学总结。毛泽东同志曾说过，善于总结经验，是领导者的任务。有的领导同志没有注意从提高领导能力和执政能力的高度来重视总结经验问题，而是看作不得不例行的一件公事，因而缺乏主动性和自觉性。对此，既要解决认识问题，也要解决方法问题，要着重于对部队建设规律性问题的揭示，舍弃那些并不表现为规律性联系的因素，从而形成对于某项工作带有规律性的认识，用以长期指导工作。要注意全面性，对下面的经验、自己的经验、外军的经验、历史的经验，都要研究和总结，以便开阔思路，择善而从。同时，还要注意把感性认识上升为理性认识，再用理性认识去指导实践。通过不断实践、不断总结的循环往复过程，使领导能力不断得以提高。
