尿毒症不是一个独立的病，而是各种晚期的肾脏病共有的临床综合征，是进行性慢性肾功能衰竭的终末阶段。在此阶段中，除了水与电解质代谢紊乱和酸碱平衡失调外，由于代谢产物在体内大量潴留而呈现消化道、心、肺、神经、肌肉、皮肤、血液等广泛的全身中毒症状。也就是说尿毒症这一名词是从临床表现这一角度来谈的。因而医生诊断时不仅要结合血尿素氮、血肌酐的数值来衡量，更重要的是要根据患者所出现的机体自身中毒的症状来判断，不能随便地下“尿毒症”的诊断，以免加重患者的思想负担。
概括尿毒症的临床表现主要有：消化系统症状是呕恶、纳呆、腹泻或便秘，口中有尿味；心血管系统症状为高血压、充血性心力衰竭、尿毒症性心包炎、心肌疾病等；血液系统症状是贫血显著、出血倾向；神经系统症状是早期出现神经肌肉失调症状，周缘多神经病变，后期出现尿毒症性脑病；乎吸系统可出现尿毒症性肺炎的症状；皮肤可出现皮肤瘙痒及尿素霜。另外常伴代谢酸中毒，并现高钾或低钾、低钙、高磷等表现。
需要指出的是，虽然可有上述诸种表现，但临床遇到的慢性肾衰患者，每一个人所表现的症状是不一样的，有的出现一个系统症状，有的则出现多个系统症状。
中医认为是由于肾的气化无权，浊阴不能从小便而出，浊邪停留体内泛溢于各处为患，其病机概括为：浊邪上千脾胃，胃失和降；浊邪上凌心肺，浊邪闭阻心窍；浊邪泛溢于肌肤等。
