货币的职能也就是货币在人们经济生活中所起的作用。在发达的商品经济条件下，货币具有这样五种职能：价值尺度、流通手段、贮藏手段、支付手段和世界货币。其中，价值尺度和流通手段是货币的基本职能，其他三种职能是在商品经济发展中陆续出现的。
货币作为价值尺度，就是货币以自己为尺度来表现和衡量其他一切商品的价值。为什么货币能衡量其他商品的价值呢？因为货币本身也是商品，也有价值。这就如同尺子所以能衡量其他一切物品的长度，是因为尺子自身也具有尺度一样。自身没有价值的东西，是不能衡量其他商品的价值的。
本来，商品价值的大小，乃是由凝结在该商品中的劳动时间来测量的。商品中包含的劳动时间越多，它的价值便越大。因此，劳动时间是商品的内在的价值尺度，而货币不过是商品的外在的价值尺度。
商品的价值表现在货币上，就是商品的价格。价格是价值的货币表现。货币执行价值尺度的职能，实际就是把商品的价值表现为一定的价格，例如，一双皮鞋价格为10元，一件衬衣价格为5元，等等。不过，有一点这里应该说清楚，就是货币执行价值尺度这一职能时，并不需要实在的货币，只要人们在观念上想一下某商品的价格是多少就可以了。所以这样，也并没有什么奇怪的地方，这是因为货币在执行价值尺度职能时，它所做的只是给商品以价格形态，即表明某一商品值多少钱，而不是真正用商品与货币相交换马克思说：“货币在它的价值尺度功能上，本来也只是作为观念的或想象的货币”。
货币作为流通手段，也就是货币充当商品交换的媒介。我们平常从商品买卖过程中所看到的货币的作用，就是属于这一种，所以，这种职能又叫做购买手段。不说自明，作为流通手段的货币，不能是观念上的货币，而必须是实在的货币。任何一个资本家决不会允许有人用空话来拿走他的商品。
在货币执行流通手段这一作用的情况下，商品与商品不再是互相直接交换，而是以货币为媒介来进行交换。商品所有者先把自己的商品换成货币，然后再用货币去交换其他的商品。这种有货币作媒介的商品交换，叫做商品流通。由物物交换过渡到商品流通，意味着商品经济的内在矛盾有了进一步的发展。因为，在这种条件下卖与买被分成了两个独立的过程，如果出卖了商品的人不立刻去买，就会使另一些人的商品卖不出去。也就是说，货币作为流通手段的职能，就已经包含了经济危机的形式上的可能性。
作为流通手段的货币，起初是贵金属条、块，以后发展成铸币，最后出现了纸币。纸币是从货币作为流通手段的职能中产生的。
货币的第三个职能是充当贮藏手段，即可以作为财富的一般代表被人们储存起来。作为贮藏手段的货币，既不能象充当价值尺度时那样只是想象的货币，也不能象充当流通手段时那样用货币符号来代替，它必须既是实在的货币，又是足值的货币。因此，只有金银铸币或者金银条块等才能执行贮藏手段的职能。
货币作为贮藏手段具有自发调节货币流通量的作用。当流通中所需要的货币量减少时，多余的金属货币便会退出流通成为贮藏货币；反之，当流通中所需要的货币量增多时，一部分贮藏货币又会重新进入流通成为流通手段。由于贮藏货币具有这种作用，所以在足价的金属货币流通的条件下，便不会产生流通中货币量过多的现象，不会发生通货膨胀。
货币的第四个职能是支付手段。在放债还债、支付工资以及交纳税款等场合，货币就起着这种作用。在货币作为支付手段的情况下，由于很多商品生产者互相欠债，他们之间便结成了一个债务锁链，例如，甲欠乙的钱，乙欠丙的钱，丙又欠了丁的钱……等等。如果有其中某一个商品生产者因为生产和销售的困难而不能按期支付欠款时，就会引起一系列的连锁反应，造成全线崩溃的局面。因此，货币作为流通手段的职能，使经济危机的形式上的可能性有了进一步的发展。
货币的最后一种职能是充当世界货币，即在世界市场上发挥作用。能够作为世界货币的只有黄金或白银，铸币和纸币是不能充当世界货币的，因为后者一超出本国范围便失掉了原来的法定意义。世界货币的作用是：第一，作为一般的支付手段，用来支付国际收支的差额；第二，作为一般的购买手段，用来购买外国的商品；第三，作为社会财富的代表由一国转移到另一国，如支付战争赔款、对外贷款以及转移财产等等。
