赛珍珠1892年6月26日出生于美国西佛吉尼亚的一个基督传教士家庭。两三个月大的她就随着传教士的父母来到后来她曾经生活过近40年的中国，随父母在浙江、江苏一带小镇生活。从童年开始，她就能说流利的中文和英文，并接受了母亲和中国私塾式教师的基础教育。1900年义和团暴乱期间，赛珍珠一家到上海避乱，同年底全家回到美国。1914年她毕业Randolph-Macon 女子学院，随后回到中国。1915年结识毕业于康奈尔大学的农业经济学家John Lossing Buck，并于1917年结婚。婚后他们搬到安徽南宿州乡间生活，在这里积累了创作《大地》的素材。1920年，赛珍珠随到金陵大学农学院执教的丈夫来到南京，到1933年间曾在金陵大学等多所位于南京的大学执教。
赛珍珠从1920年代就开始写作生涯，一生著作颇丰，出版了超过70本书籍，创作体裁包括小说、传记、诗歌、戏剧、儿童文学、翻译作品和新闻作品。1930年她出版了第一部小说《东风，西风》（East Wind, West Wind），1935年赛珍珠的第一段婚姻结束，此书的出版者——纽约庄台公司(John Day Company)总裁理查德·沃尔什(Richard Walsh)成为她的第二任丈夫。1931年出版了后来获得普力策(Pulitzer)奖的第二部小说《大地》。《大地》出版后，好评如潮，销量飙升，成了1931年和1932年全美的最畅销书。1933年她出版了《水浒传》的第一个英文全译本，在美国很是畅销。
1938年，赛珍珠因为“对中国农民生活进行了史诗般的描述”，“为中国题材小说作出了开拓性贡献”荣获了诺贝尔文学奖。
1934年由于中国条件较差以及为了亲近她的女儿以及Richard Walsh，赛珍珠告别了中国，回国定居。回国后她笔耕不缀，还积极参与美国人权和女权活动。1942年夫妇创办“东西放联合会”(East and West Association),致力于亚洲与西方的文化理解与交流。1949年出于对当时收养政策歧视亚裔和混血裔儿童的义愤，她还创立了国际化的收养机构“Welcome House”，在后来的50年，这个机构帮助了超过5000名儿童。1964年为了帮助不合收养条件的儿童，她还成立了“赛珍珠基金会”(Pearl S. Buck Foundation)。
1972年，尼克松访华以后，她主动支持美国国家广播公司(NBC)的专题“重新看中国”节目，并积极申请访华。但是由于当时的政治氛围，她的访华申请遭到了拒绝。1973年5月6日她郁郁中去世，再也没有机会回到她热爱的中国大地。她病逝后，按其遗愿，墓碑上只镌刻“赛珍珠”三个汉字。
赛珍珠的多部小说被改编成电影，包括《大地》( The Good Earth, 1937),《龙种》( Dragon Seed, 1944),China Sky (1945)，The Big Wave (1961) ，Satan Never Sleeps (1962)，《庭院里的女人》等等。
美国新闻名人海尔德.艾赛克斯(HAROLD ISAACS)在他的杰作《我们里的烙印》一书讲到，他曾深入采访过的五十年代的美国政府、新闻、商界等要人们，都深受赛珍珠笔下刻画的中国人物的影响。尤其神奇的是，尽管经历过抗美援朝、越南战争和“文革”，美国百姓对中国人民的良好印象居然从来就没有改变过。这不得不归功于这位超前女性对中国的杰出贡献。
