内容简介：
七十多年前，内蒙古水草丰美的科尔沁草原上，在蓝天白云下风吹草低，牛羊成群，蒙汉各族人在悠扬的牧歌声中和睦地生活着。美丽的姑娘牡丹高举红色的围巾纵马驰骋，将自己的心上人嘎达引到河边，牡丹含情脉脉地送别了嘎达。他是奉王爷之命到外地办事，途中遭土匪袭击，昏倒在沙漠中。一个赶路的汉子把水送到嘎达嘴边，那个汉子说，自己的父亲被人杀害，他是来找仇人算账报仇的。
王爷遇到刺客，卫队惊慌失措，嘎达挺身而出，救了王爷，被提升为骑兵统领——梅林。在迎战过程中，嘎达发现刺客就是那个救过他的汉子，遂网开一面，放走了汉子。
当时中国正是军阀混战，军阀
强行“购地”放垦，收买王爷割让草原。出卖了蒙汉人民赖以生存的草原，原本肥沃的草原被破坏，逐渐退化为沙漠。嘎达梅林奉命将牧民逐出自己的家园，一位白发苍苍的老妈妈狠狠地打了嘎达一个耳光，嘎达心中阵阵揪痛。看到大批牧民流离失所，草原上生灵涂炭，嘎达认为只有保护牧民才是梅林的责任。他毅然在请愿书上签字，并闯入王爷府呈交请愿书，被王爷投入大狱。
夜间，牡丹劫狱，却打不开嘎达的脚镣，被双双抓获。第二天押赴刑场，屠刀举起，突然那个壮汉带人劫法场，壮汉第二次救了嘎达。
嘎达率众揭竿而起，起义的大火烧遍了大半个草原，王爷勾结军阀，假意答应牧民的要求，诱嘎达前来谈判，军阀埋伏开枪，起义军惨遭失败，嘎达梅林掩护妇女儿童撤退，自己在最后渡河时，不幸中弹，淹没在激流中。
草原上，伴着马头琴声，有人唱起了“嘎达梅林”。
